Ronald Sakolsky, un retraité de 69 ans originaire du Pennsylvanie, a effectué il y a plus de 25 ans un don de 5 000 dollars à un agriculteur et "travailleur de contrôle des sables" nommé Yin Yuzhen dans la région de l'Inner Mongolie en Chine. Ce qui était autrefois un vaste désert sec s'est transformé en une forêt luxuriante et verte comprenant 50 000 arbres matures, grâce en partie à sa contribution. Sakolsky a visité la région pour la première fois en 26 ans le mois dernier et a été émerveillé par la transformation. « Le voir de mes propres yeux a été la plus grande surprise », a-t-il déclaré à la presse étatique chinoise. « J'ai vu des photos, on m'a raconté tout cela, mais c'est seulement quand on le voit qu'on réalise que c'est réel. » Sakolsky enseignait l'anglais en échange à la province centrale du Henan en Chine en 1999, lorsqu'il a vu un reportage télévisé sur Yin. Plus d'une décennie plus tôt, la jeune mariée Yin avait commencé à planter des arbres comme moyen de se sentir moins isolée dans sa nouvelle maison au sein du désert de Mu Us, également connu sous le nom de désert de Maowusu (« mauvaise eau » en mongol). Touché par son histoire, Sakolsky a récolté 5 000 dollars, ce qui représentait plusieurs fois le revenu annuel de Yin, afin qu'elle puisse planter davantage d'arbres. Ils se sont rencontrés en personne en 2000, lorsque Yin a promis à Sakolsky qu'elle et sa famille prendraient soin des jeunes plants. Au cours de cette année, Yin a lancé une campagne en ligne pour retrouver Sakolsky, et le mois dernier, il a effectué un voyage de 10 jours en Chine, comprenant une réunion émotionnelle avec Yin dans sa forêt, où les arbres atteignent maintenant plus de 30 pieds de hauteur, et où le gouvernement a donné le nom d'un bosquet à Sakolsky. Les deux ont planté un arbre de l'amitié, et Sakolsky a collecté un jarre de sable pour l'emmener chez lui au Pennsylvanie. Yin lui a également offert un point de croix avec les mots « One Earth, One Dream ». « Je veux qu'il sache que j'ai tenu ma promesse, et que les gens chinois tiennent leurs promesses », a-t-elle déclaré. Yin a appelé Sakolsky son « frère » et a dit que l'arbuste qu'ils avaient planté ensemble serait debout dans 26 autres années. Les rapports sur la visite de Sakolsky ont été fortement promus par les autorités chinoises et largement consultés sur les réseaux sociaux chinois, où les commentateurs l'ont décrit comme « un vrai ami des Chinois ». Les efforts de plantation d'arbres font partie d'une campagne gouvernementale de plusieurs décennies parfois appelée la « Grande Muraille Verte » de Chine, lancée en 1978 comme un effort de 73 ans visant à réduire les tempêtes de sable et à aider à lutter contre la désertification associée au changement climatique mondial. Judith Shapiro, qui enseigne à l'American University au sein du département de l'environnement, du développement et de la santé, a déclaré que la campagne a eu un succès mitigé. Bien que la « Grande Muraille Verte » soit « une excellente initiative sur le principe », le gouvernement chinois tend à mettre l'accent sur « des solutions technocratiques et top-down aux problèmes environnementaux » et à se concentrer sur les objectifs plutôt que sur la qualité. La perte de terres ouvertes pour l'élevage nomade en raison de cette initiative « reste un coup sérieux pour certaines nationalités minoritaires », a-t-elle déclaré. Dans les premières années du programme, les déserts étaient bordés d'« arbres à croissance rapide mais gourmands en eau » tels que les peupliers, qui épuisaient les nappes phréatiques, bien que des espèces plus adaptées et biodiversifiées soient maintenant plantées. « En général, le gouvernement chinois a bien fait de transmettre l'idée que les arbres sont un grand bénéfice pour la société », a déclaré Shapiro. Quelques jours après que Sakolsky se soit rencontré avec Yin dans le nord aride de la Chine, une inondation dévastatrice a frappé 2 000 miles plus loin le long de la frontière entre le Népal et la Chine, causant la mort de plus de 1 400 personnes et laissant des milliers de personnes portées disparues au Népal et dans la région du Tibet de la Chine. Les experts disent que ce désastre est lié à l'augmentation des températures dans l'Himalaya. « Je suis très, très triste pour les gens au Népal et les gens en Chine », a déclaré Sakolsky lors d'une conférence de presse à Pékin le 31 août. « Je sais maintenant que le monde est vivant, et si je continue à jeter des feuilles de papier par terre ou si je laisse les arbres mourir, je tue la vie du monde, ce qui signifie que j'éteins en fait l'humanité. » L'inondation au Tibet a été l'une des plusieurs catastrophes de cette été en Chine, où des inondations déclenchées par l'ouragan Maysak en juillet ont fait au moins 159 morts dans la région du sud du Guangxi. Au moins 16 personnes dans la province du Jiangxi ont été tuées par un glissement de terrain déclenché par des pluies torrentielles liées au typhon Saudel le 5 septembre. Les chercheurs ont déclaré l'année dernière que le changement climatique rend ces tempêtes en Asie plus fréquentes et plus sévères. La Chine affirme qu'elle prévoit d'atteindre son émission de carbone maximale avant 2030 et d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2060. Ses émissions de carbone ont été « stables ou en baisse » depuis 2024 et devraient baisser en 2026 pour la deuxième année consécutive, selon une analyse de Carbon Brief ce mois-ci par le Centre de recherche sur l'énergie et l'air propre. Bien que ses émissions de charbon continuent d'augmenter, la Chine cherche à combler le vide laissé par les États-Unis, le plus grand émetteur historique de carbone dans le monde, qui a quitté l'accord de Paris lors des premiers jours du mandat de Trump l'année dernière. Les critiques disent que les objectifs de la Chine sont trop prudents et ne lui permettront pas de respecter sa promesse de l'Accord de Paris de réduire ses émissions de 65 % entre 2005 et 2030. Trump et Xi n'ont pas été attendus pour avoir de discussion significative sur le changement climatique lors de leur sommet cette semaine. Sakolsky a déclaré le mois dernier que les deux pays ont des intérêts communs, y compris la lutte contre le changement climatique. « Vous voulez le meilleur pour vos enfants, parce que vous savez qu'ils sont demain », a-t-il déclaré. « Vous voulez le meilleur pour votre pays, mais cela ne signifie pas que vous devez sacrifier vos enfants. » Sakolsky a appelé toute personne inspirée par son amitié avec Yin à « sortir et planter un arbre ». « Si chacun plante un arbre dans son jardin ou dans son parc après avoir vu ceci », a-t-il déclaré, « pouvez-vous imaginer combien d'arbres nous aurions dans le monde ? »