Les jeunes en Chine se tournent de plus en plus vers le professeur Biao Xiang, un anthropologue de 54 ans basé en Allemagne, pour l’aider à naviguer les pressions de la vie moderne. Xiang, qui dirige désormais l’Institut Max-Planck d’anthropologie sociale, est devenu une source inattendue de réconfort pour une génération confrontée à une anxiété croissante. Ses conférences, qui abordent des sujets comme l’incertitude économique et les changements sociaux, attirent un large public, dont environ 500 personnes lors d’un récent événement à Singapour. Ses réflexions sur les difficultés des jeunes lui ont valu une certaine notoriété, certains allant jusqu’à le qualifier d’« idole ». Xiang a donné des conférences dans des universités chinoises prestigieuses, dont l’Université de Pékin, et a été mis en avant dans les grands médias chinois. À Singapour, il a évoqué la manière dont les jeunes Chinois cherchent souvent une validation à travers des systèmes comme les examens compétitifs et les emplois stables, qui deviennent des mesures de leur valeur personnelle. Il estime qu’il est plus bénéfique de chercher du sens et de la compréhension auprès des autres pour mieux se comprendre soi-même. Xiang a également introduit des termes pour décrire les dynamiques sociales actuelles, comme « flottement », qu’il utilise pour décrire les personnes qui travaillent sans relâche simplement pour survivre, et « le proche », qui désigne l’espace souvent négligé entre soi et le monde. Xiang estime que la société chinoise traverse un moment charnière, où les gens cherchent un sens dans un contexte de changements sociaux et économiques rapides. Ses idées sont largement partagées sur des plateformes comme RedNote, où les utilisateurs saluent sa capacité à aborder des dilemmes concrets sans offrir de réconforts creux. Un utilisateur a souligné qu’il aborde systématiquement les problèmes du point de vue des plus vulnérables et encourage les gens à s’engager activement dans la vie. Un autre a mis en avant sa capacité à discuter de défis complexes de manière accessible. Né en 1972, Xiang a grandi à une époque de transformations majeures en Chine, alors que le pays passait de l’ère post-Mao Zedong à la croissance économique et à la mondialisation. Il a assisté à l’essor de Wenzhou en tant que pôle industriel et à l’émergence de petits entrepreneurs. Xiang attribue une grande partie de l’anxiété des jeunes à deux forces principales : le marché immobilier et le système d’enseignement supérieur. L’essor du marché immobilier a lié le sentiment de sécurité des familles à la valeur de leur logement, tandis que l’expansion rapide des inscriptions universitaires a intensifié la concurrence. Il estime que cela a conduit à un parcours type vers la réussite : obtenir un bon diplôme, décrocher un emploi stable, se marier et acheter une maison. Le chômage des jeunes en Chine a atteint 21,3 % avant que le gouvernement n’arrête de publier ces données à la mi-2023. Ceux qui ont un « bon emploi » s’inquiètent souvent de le perdre, et les discussions en ligne portent fréquemment sur les longues heures de travail, les environnements toxiques de bureau et la « malédiction des 35 ans », un âge limite dans les offres d’emploi au-delà duquel il est plus difficile de trouver un nouvel emploi. Xiang reconnaît que discuter de ces questions peut être politiquement sensible en Chine, mais il estime qu’il est essentiel pour les universitaires de décrire et de gérer ces défis. Sa popularité grandit, et certains le décrivent comme un « influenceur » qui encourage les gens à penser de manière indépendante et à tracer leur propre voie.