Au début des années 1960, la Chine a fait face à une crise agricole majeure, causée non pas par des désastres naturels, mais par une action environnementale menée par l'homme. Cette crise remonte à une campagne lancée en 1958 sous la direction de Mao Zedong, connue sous le nom de campagne contre les quatre nuisibles. Cette campagne visait à éliminer quatre nuisibles supposés nuire à l'agriculture : les rats, les mouches, les moustiques et le moineau domestique. Les moineaux étaient ciblés car on pensait qu'ils mangeaient le grain dans les champs, et un effort généralisé a été organisé pour les tuer. Cette campagne a entraîné la mort de centaines de millions de moineaux à travers la campagne chinoise. L'élimination des moineaux a eu des conséquences imprévues. Ces oiseaux jouaient un rôle essentiel dans le contrôle des populations d'insectes, notamment des sauterelles. Sans moineaux pour maintenir leur nombre en check, les sauterelles et d'autres nuisibles se sont multipliés rapidement, entraînant une chute brutale de la production de riz et de blé. Dans certaines régions, les rendements de riz ont baissé de 5,3 % et ceux du blé de 8,7 %. Ces pertes agricoles ont aggravé les conditions déjà sévères de la Grande Famine chinoise de 1959 à 1961, qui est estimée avoir causé entre 16,5 et 45 millions de morts. Certaines recherches suggèrent que la perte des moineaux a pu contribuer à 2 millions de morts supplémentaires dus à une production alimentaire plus faible. En 1960, les autorités chinoises ont reconnu leur erreur écologique et ont retiré le moineau de la liste des nuisibles, le remplaçant par le puceron. Pour aider à restaurer la population d'oiseaux, la Chine a importé près de 250 000 moineaux du pays soviétique. Cet incident est souvent utilisé comme étude de cas sur les dangers de l'intervention à grande échelle de l'homme dans les écosystèmes naturels. Bien que l'éradiation des moineaux soit considérée comme un facteur contributif à la famine, d'autres facteurs tels que les politiques de collecte forcée de nourriture ont également joué un rôle majeur dans le désastre. L'incident du moineau met en lumière l'équilibre fragile des écosystèmes et les conséquences potentielles de leur perturbation. Il sert de rappel que même des actions environnementales bien intentionnées peuvent entraîner des conséquences imprévues et sévères si elles ne sont pas soigneusement envisagées. L'événement reste une leçon d'alerte en science environnementale et en élaboration de politiques.