Les puits de l'ouest du Dakota du Sud s'épuisent, entraînant des pénuries d'eau pour les foyers comme pour les ranchs. Gordon et Connie Howie, qui vivent sur un ranch à vaches dans le centre du comté de Pennington, sont parmi ceux qui en sont affectés. Ils dépendent désormais de l'eau en bouteille pour boire et ont installé des bidons d'eau fraîche autour de leur maison pour l'utilisation quotidienne. Récemment, ils ont dépensé 17 dollars pour remplir un réservoir de 1300 gallons pour leurs 150 vaches longhorns du Texas. Gordon, ancien législateur de l'État et candidat à la gouvernance en 2010, affirme n'avoir jamais vu la région aussi sèche, chaude ou prolongée. La pénurie d'eau est la plus grave dans les zones non connectées aux systèmes d'eau municipaux ou ruraux. Les experts attribuent ce problème à plusieurs années de faible neige d'hiver et de pluies limitées, combinées à une utilisation croissante de l'eau. Ces conditions ont entraîné une diminution des nappes phréatiques souterraines, une source d'eau critique pour la région des Black Hills. Les températures élevées de l'été 2026 ont aggravé la situation, augmentant la demande d'eau par les personnes, les cultures et les animaux. Les résidents qui dépendent des puits peu profonds — généralement de 1000 pieds de profondeur ou moins — sont contraints de trouver d'autres sources d'eau. Certains utilisent des stations d'eau à usage libre, qui sont plus fréquentées que d'habitude cette année. Ces stations, situées à des endroits comme Black Hawk, Deadwood et Rapid City, permettent aux utilisateurs d'insérer de l'argent dans une machine automatique pour accéder à un robinet d'eau. À Rapid City, la seule source d'eau en vrac se trouve chez J&J Asphalt, où les attentes longues sont courantes. Ralph Bifulco, âgé de 62 ans, vit à Ashland Heights, où des puits d'eau potable ont été trouvés contaminés par les PFAS, un groupe de substances chimiques liées à des préoccupations sanitaires. Il se rend quotidiennement chez J&J Asphalt pour remplir un réservoir de 550 gallons pour 7,50 dollars. Beaucoup de résidents ruraux se tournent vers des services de livraison d'eau, qui nécessitent une planification anticipée et des coûts supplémentaires. Des entreprises comme Frontier Water à Rapid City sont extrêmement occupées, avec la plupart des livraisons destinées à fournir de l'eau aux personnes et aux vaches. Alors qu'une maison moyenne utilise environ 150 à 200 gallons d'eau par jour, beaucoup réduisent leur consommation en raison de la sécheresse. Mark Anderson, professeur adjoint en géologie à South Dakota Mines, affirme que la région des Black Hills connaît un manque de précipitations qui ralentit la recharge des nappes phréatiques souterraines. Combinée au nombre de puits forés, l'absence de pluie et de neige soulève des préoccupations concernant la capacité à long terme des nappes phréatiques à satisfaire les besoins d'une population croissante. Une étude récente du U.S. Geological Survey a montré que l'utilisation de l'eau dans certaines parties des Black Hills dépasse le taux auquel les nappes phréatiques se remplissent. Pour éviter les pénuries d'eau futures, les Howie prévoient de forer un nouveau puits plus profond pour remplacer leur puits de 30 pieds, qui est désormais sec. Ils continueront à utiliser un système d'osmose inverse pour purifier l'eau du puits pour la boisson et d'autres usages. Avant de choisir un emplacement pour le nouveau puits, ils ont engagé un "witcher" pour utiliser des baguettes divinatoires dans une pratique appelée dowsing, dans l'espoir de trouver de l'eau souterraine. Gordon Howie s'attend à ce que le projet soit coûteux, avec un forage coûtant environ 100 dollars par pied et une pompe nouvelle pouvant coûter entre 20 000 et 50 000 dollars. Jusqu'à ce moment, il continuera ses visites deux fois par semaine pour collecter de l'eau.