Une étude publiée le 23 avril dans le journal Communications Biology décrit la découverte d'une nouvelle espèce de manchot, Pygoscelis kerguelensis, basée sur l'analyse génétique de 64 manchots pygoscelidés provenant de 10 colonies. La recherche a été menée par des biologistes chiliens et des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley. Cela marque la première nouvelle espèce de manchot décrite depuis 1921, lorsque le manchot à crête de Moseley (Eudyptes moseleyi) a été identifié. La nouvelle espèce, trouvée aux îles Kerguelen et probablement aussi sur l'île Heard dans l'océan Indien du sud, avait déjà été observée et collectée. L'individu de référence, un mâle adulte collecté aux Kerguelen le 31 décembre 1897, est conservé au Muséum américain d'histoire naturelle à New York et avait précédemment été classé parmi les manchots pygoscelidés ordinaires. Les analyses génétiques indiquent que les manchots pygoscelidés forment quatre groupes distincts, chacun constituant une espèce séparée : trois sous-espèces anciennes élevées au rang d'espèces et une nouvelle espèce. À l'est, Pygoscelis taeniata niche sur les îles Crozet, Marion et Macquarie, la dernière appartenant à l'Australie. Au nord, Pygoscelis papua, qui garde son nom historique, est confiné aux îles Falkland et Martillo en Amérique du Sud. Au sud, Pygoscelis ellsworthi, le plus nombreux, vit sur la péninsule Antarctique, les côtes du continent et l'île de Georgie du Sud. Pygoscelis kerguelensis se distingue des autres espèces par ses gènes, sa taille et son cri. Il est plus petit que le manchot des Îles Falkland et plus grand que le manchot antarctique. À première vue, il ressemble à n'importe quel manchot pygoscelidé, avec un dos noir et un ventre blanc. Les biologistes l'appellent une « espèce cryptique ». Les génomes montrent également comment les espèces s'adaptent à leur environnement. L'espèce antarctique porte des gènes liés à la production de chaleur, au stockage des graisses et à la perception de la lumière. L'espèce orientale porte davantage de gènes pour l'économie d'énergie et l'allongement des plongées. Les chercheurs ont modélisé l'habitat favorable de chaque espèce en 2050 dans un scénario de réchauffement modéré. Seule l'espèce antarctique, Pygoscelis ellsworthi, en bénéficierait, avec une augmentation de son habitat favorable d'environ 9 %. Elle pourrait s'établir plus loin à l'intérieur du continent, potentiellement remplaçant les manchots empereurs, les manchots adéliens et les manchots gentoos, qui diminuent avec la glace et les krill. Pour les trois espèces des îles subantarctiques, les modèles prédisent la perte presque totale de leur habitat favorable autour de leurs îles actuelles, avec peu ou aucun îlot proche pour s'enfuir. Seules les zones autour de l'île Heard resteraient partiellement favorables à l'espèce des Kerguelen. Les auteurs précisent que ces projections ne sont pas des prédictions d'extinction. Les génomes séquencés seront également utilisés pour étudier la grippe aviaire, qui affecte actuellement les manchots, les oiseaux et les mammifères à travers le monde. Juliana Vianna, qui a co-dirigé l'étude et enseigne à l'Université Andrés Bello à Santiago, au Chili, cherche déjà des mutations associées à la survie contre le virus afin d'identifier les populations les plus menacées.