Une nouvelle espèce de félin sauvage, Leopardus tilcayo, a été officiellement décrite dans la revue Current Biology, marquant la première découverte de ce type pour un chat depuis plus d’un siècle. Contrairement aux méthodes traditionnelles reposant sur les caractéristiques physiques, cette identification a été réalisée grâce à l’analyse génétique de l’ADN mitochondrial et nucléaire du félin. L’espèce a été révélée grâce à un chat semi-domestique bolivien nommé Tigrino, secouru au sanctuaire Senda Verde près de La Paz. Agé d’environ dix ans, Tigrino ne présentait rien de particulier et était initialement considéré comme un chat domestique. Pourtant, des tests génétiques ont montré qu’il appartenait à une lignée séparée des autres tigres depuis très longtemps. L’étude a révélé que le groupe de petits félins sauvages d’Amérique du Sud se compose en réalité de cinq espèces distinctes, et non de quelques sous-espèces mal définies. Cette découverte modifie la façon dont les scientifiques classent et pourraient protéger ces animaux. Elle met aussi en lumière les limites de l’identification visuelle seule, puisque un spécimen de musée préalablement mal étiqueté s’est avéré être un margay, une autre espèce de félin sauvage. Leopardus tilcayo est un animal de petite taille, mesurant environ 46 centimètres de long et pesant seulement 1,4 kilogramme. Sa découverte a bouleversé la classification des chats d’Amérique du Sud, démontrant qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la faune de la région. Les chercheurs impliqués dans l’étude estiment que de nouvelles espèces pourraient encore être découvertes, notamment en Argentine, où l’analyse approfondie de spécimens de musée pourrait révéler d’autres surprises. Cette avancée souligne à quel point la biodiversité de notre planète reste largement sous-estimée, même pour des animaux qui semblent familiers. L’utilisation de l’analyse génétique s’avère être un outil puissant pour révéler la diversité cachée parmi des espèces autrefois considérées comme bien connues.