Les perce-oreilles sont de petits insectes connus pour leurs pinces distinctives situées à l’extrémité de leur corps. Bien qu’ils évitent généralement les étendues d’eau libre, ils se trouvent souvent dans des environnements humides. Cependant, une étude récente a montré que les perce-oreilles européens infectés par un nématode parasite appelé Mermis nigrescens adoptent un comportement différent, se dirigeant souvent vers des zones d’eau libre. Des scientifiques de l’Université d’Otago en Nouvelle-Zélande, du New Zealand Institute for Bioeconomy Science Limited, de l’Université de la Colombie-Britannique et de l’Université Brown ont exploré les raisons génétiques derrière ce comportement inhabituel. Leurs recherches, publiées dans les Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, révèlent que les perce-oreilles et les parasites subissent tous deux des modifications significatives de l’activité de leurs gènes. Cette étude a été inspirée par des observations de wētā, de grands insectes terrestres autochtones de Nouvelle-Zélande, retrouvés noyés dans des flaques avec de longs nématodes parasites émergeant de leur corps. Cela a conduit les chercheurs à se demander si un phénomène similaire se produisait avec les perce-oreilles européens. Ils ont collecté des perce-oreilles à différents stades d’infection par Mermis nigrescens et les ont comparés à des individus non infectés. À l’aide d’une technique appelée séquençage de l’ARN, ils ont analysé l’expression des gènes chez les insectes hôtes et les parasites. Les chercheurs ont découvert que des milliers de gènes chez les perce-oreilles et les nématodes modifiaient leur niveau d’activité en fonction du stade d’infection. Ils ont identifié une activité dans 12 876 gènes de perce-oreilles et 9 722 gènes de nématodes. Parmi ceux-ci, 673 gènes de perce-oreilles et 2 672 gènes de nématodes sont devenus plus actifs, tandis que 593 gènes de perce-oreilles et 2 293 gènes de nématodes ont montré une activité réduite. Ces résultats suggèrent que les perce-oreilles augmentent l’activité des gènes liés à la perception sensorielle et à la signalisation, tandis que les parasites activent des gènes impliqués dans le transport et la sécrétion. Cela indique une interaction complexe et coordonnée entre l’hôte et le parasite au niveau moléculaire. Cette étude offre le premier aperçu génétique détaillé de la manière dont un nématode parasite influence le comportement d’un insecte. Elle suggère que le parasite ne prend pas le contrôle du comportement de son hôte par la force, mais utilise plutôt des modifications moléculaires subtiles et coordonnées pour le guider. Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur la manière dont les parasites manipulent le comportement animal, offrant une compréhension plus approfondie des interactions entre hôtes et parasites. Neil J. Gemmell, l’un des principaux auteurs, a souligné que l’équipe souhaite poursuivre cette voie de recherche, bien que l’obtention de financements pour de telles études reste un défi.