Une récente étude menée par des chercheurs de l'Université d'East Anglia, au Royaume-Uni, a soulevé des préoccupations concernant les risques sanitaires liés à la natation dans les environnements d'eau douce, même dans des zones qui répondent aux normes européennes de qualité de l'eau. Cette étude, publiée dans le International Journal of Hygiene and Environmental Health, a impliqué 2 368 personnes ayant nagé dans des lacs et des rivières en Hongrie. Les participants devaient nager environ dix minutes et immerger leur tête trois fois sous l'eau. Les résultats ont montré que 2,1 % des nageurs ont développé une gastro-entérite — une maladie intestinale provoquant des diarrhées et des vomissements — par rapport à 1,9 % des personnes restées sur la rive. En outre, 2,7 % des nageurs ont connu des problèmes cutanés tels que des rougeurs, des démangeaisons et des ulcères, contre seulement 1,3 % des non-nageurs. L'étude a identifié plusieurs contaminants biologiques dans l'eau, notamment des niveaux élevés de bactéries telles que Escherichia coli (E. coli) et les entérocoques, souvent associés à la pollution fécale et pouvant provoquer des maladies digestives. Les chercheurs soupçonnent également que les cercarias, des larves parasites capables de pénétrer la peau humaine, pourraient être responsables de certains problèmes cutanés observés. L'étude a également constaté que le risque de gastro-entérite augmentait avec les concentrations plus élevées d'E. coli et de virus infectant les bactéries intestinales humaines — les deux étant des indicateurs de la pollution fécale dans l'eau. Bien que l'étude n'ait pas examiné les cyanobactéries, ces organismes, également appelés algues bleues, peuvent prospérer dans l'eau chaude et stagnante durant l'été. Lorsqu'elles se multiplient rapidement, elles peuvent libérer des toxines pouvant causer des maux de tête, des dommages au foie ou des problèmes neurologiques. Bien que les autorités de l'eau surveillent généralement la qualité de l'eau régulièrement, des événements soudains tels que des orages peuvent provoquer un débordement des eaux usées ou un ruissellement agricole, dégradant rapidement les conditions de l'eau. De même, les températures croissantes peuvent accélérer la croissance des microorganismes nuisibles, rendant la qualité de l'eau plus imprévisible. Les quatre emplacements hongrois testés dans l'étude correspondaient aux normes européennes de qualité de l'eau au moment de la recherche. Cependant, l'étude suggère que ces normes, bien qu'utiles, ne capturent peut-être pas pleinement les risques associés aux environnements d'eau douce, plus sujets aux changements soudains que l'eau de mer. Les chercheurs ont recommandé aux nageurs de choisir des zones surveillées par les autorités sanitaires, d'éviter d'immerger leur tête, de se rincer après la natation, et d'être attentifs à la température de l'eau — car l'eau chaude et stagnante peut encourager la croissance de bactéries nuisibles.