Une rivière qui disparaît à Bellegarde-sur-Valserine

À Bellegarde-sur-Valserine, dans le département de l'Ain, le Rhône jouait à cache-cache avec les visiteurs lorsque les eaux étaient très basses. Le fleuve disparaissait presque entièrement, s'engouffrant sous un enchevêtrement chaotique de rochers avant de réapparaître plus en aval.

Submergé par un barrage en 1948

Entre le 19 et le 24 janvier 1948, le remplissage du barrage de Génissiat a fait disparaître les Pertes du Rhône sous la retenue d'eau. Ce site, connu pour sa disparition spectaculaire du fleuve, a été recouvert par les eaux, mettant fin à ce spectacle naturel.

L'intérêt géologique des Pertes

Les Pertes du Rhône constituaient une merveille géologique, d'une profondeur d'environ soixante mètres. Le fleuve avait creusé une gorge étroite dans le calcaire, formant ce que les géologues classent comme un canyon fluvio-karstique. Ce type de paysage résulte de l'action combinée de l'érosion fluviale et de la dissolution de la roche.

Un terme trompeur pour un phénomène naturel

Le terme « Pertes » désignait à l'origine la disparition complète de l'eau, les auteurs anciens décrivant le fleuve comme s'évanouissant entièrement. Pourtant, le Rhône ne coulait pas sous terre : il passait sous des rochers tombés et une arche rocheuse, selon le niveau des eaux. Lorsque les eaux étaient hautes, le fleuve restait visible ; lorsqu'elles étaient basses, il disparaissait presque.

Un intérêt historique et des changements au fil du temps

Le site a longtemps attiré les voyageurs, Alexandre Dumas le décrivant dans ses Impressions de voyage en Suisse. À la fin du XVIIIe siècle, le point le plus étroit de la gorge présentait des berges distantes de moins de soixante centimètres. Au fil du temps, la dynamite a été utilisée pour modifier les rochers, afin de permettre le passage des bois flottés, mais le fleuve disparaissait toujours sous l'arche restante lorsque les eaux étaient basses.

Impact industriel et développement hydroélectrique

En 1873, un moulin hydraulique a été construit au confluent de la Valserine et du Rhône. Plus tard, les centrales hydroélectriques situées de part et d'autre du confluent ont également été submergées lors du remplissage du barrage de Génissiat en 1948. Ce barrage, premier projet de la Compagnie nationale du Rhône, a été construit à environ dix kilomètres en aval de Bellegarde et atteint une hauteur de 104 mètres.

L'héritage du site submergé

Les Pertes du Rhône figurent aujourd'hui à l'inventaire géologique régional comme site « dégradé, submergé », reflet de l'impact du barrage sur le paysage. L'ancienne gorge est désormais sous l'eau, et les visiteurs ne peuvent plus observer la disparition spectaculaire du fleuve depuis le bord de la gorge.

Un phénomène similaire à proximité

À proximité, les Pertes de la Valserine existent toujours. Ici, l'eau disparaît dans le sol, et les visiteurs peuvent toujours traverser la rivière grâce à un court pont, préservant une merveille naturelle semblable mais distincte.