Un étudiant découvre une dent humaine ancienne

Le jeudi 23 juillet 2015, un étudiant de 20 ans, Valentin Loescher, a découvert une dent humaine lors de fouilles à la Caune de l’Arago, à Tautavel, dans les Pyrénées-Orientales. Cet incisive, datée d’environ 560 000 ans, est antérieure de plus de 100 000 ans au plus ancien individu français connu jusqu’alors, l’Homme de Tautavel.

Un site de recherche de longue haleine

La Caune de l’Arago est une grotte située à 80 mètres au-dessus d’une rivière, qui domine la vallée de la Verdouble, dans les Corbières. Depuis avril 1964, elle fait l’objet de fouilles systématiques et annuelles menées par Henry et Marie-Antoinette de Lumley, avec des équipes de jeunes bénévoles. Ces fouilles ont mis au jour des traces de présence humaine sur le site entre 690 000 et 95 000 ans avant notre époque.

Des restes humains majeurs découverts

Pendant l’été 1971, l’équipe a mis au jour le célèbre crâne Arago XXI, connu sous le nom d’Homme de Tautavel. Avant 2015, 148 restes humains avaient été répertoriés sur le site, parmi lesquels des dents, des os et d’autres éléments. La découverte de cette nouvelle dent porte le total à plus de 150 restes, tous datés entre 570 000 et 400 000 ans.

Une dent identifiée et analysée

Valentin Loescher, travaillant avec Camille Jacquey, a trouvé la dent parmi d’autres restes animaux, notamment une mandibule de cheval et une corne de rhinocéros. Il l’a présentée à Amélie Vialet, paléoanthropologue dirigeant les fouilles. Le profil de la dent a été examiné à l’aide d’un ordinateur, et l’échantillon a été envoyé à un laboratoire pour une analyse plus approfondie. Elle a été trouvée dans une couche de sol datée de plus d’un demi-million d’années.

L’importance de la découverte

La dent, baptisée Arago 149, a été trouvée sans aucun autre os humain, ce qui rend impossible la détermination du sexe de l’individu. La découverte est importante, car les fossiles humains de cette période sont extrêmement rares en Europe. La dent est 28 000 fois plus ancienne que Valentin lui-même, ce qui souligne la très longue durée de la présence humaine dans la région.

Recherche et célébration

Cette découverte vient s’ajouter à environ 600 000 objets mis au jour sur le site. Les scientifiques pensent que la dent aidera les chercheurs à mieux comprendre les caractéristiques physiques des premiers Européens. Valentin a exprimé son enthousiasme, précisant que l’équipe fête chaque découverte avec un apéritif, cette fois avec un cube de muscat. La fouille de 2015 était la 51e menée par le Centre européen de recherches préhistoriques de Tautavel, en collaboration avec l’Institut de paléontologie humaine de Paris.