Le Falkirk Wheel, un ascenseur à bateaux rotatif en Écosse, soulève les embarcations de 24 mètres en quelques minutes, remplaçant la majeure partie d'un ancien escalier de 11 écluses.
Fonctionnement et conception de la Falkirk Wheel
La Falkirk Wheel, dans le centre de l'Écosse, élève les bateaux de 24 mètres sans utiliser d'écluses sur ce tronçon. C'est la seule ascenseur à bateaux rotatif au monde. Haute de 35 mètres et pesant 1 800 tonnes, elle a été installée pour relier le Forth & Clyde Canal au Union Canal, en remplacement d'un escalier de 11 écluses qui avait été démantelé en 1933.Contexte historique des canaux
Avant la Falkirk Wheel, la liaison entre les deux canaux exigeait un escalier de 11 écluses pour franchir une différence d'altitude de 35 mètres. La traversée de cet escalier prenait la majeure partie d'une journée. La liaison entre les canaux n'a pas été utilisée pendant 69 ans, jusqu'à ce que la reine Elizabeth II inaugure la roue le 24 mai 2002, dans le cadre des célébrations de son jubilé d'or.Mécanique de la roue
La roue fonctionne sur un principe comparable à celui d'une balançoire, avec deux bassins situés à chaque extrémité. Lorsqu'un bassin monte, l'autre descend, ce qui équilibre le poids. Ce système repose sur le principe d'Archimède : un bateau déplace un volume d'eau égal à son propre poids, de sorte que le poids total de chaque bassin reste constant, qu'un bateau s'y trouve ou non.Consommation d'énergie et efficacité
La roue est alimentée par huit moteurs hydrauliques d'une puissance cumulée de 22,5 kW. Une demi-rotation de la roue consomme environ 1,5 kWh d'énergie, soit à peu près l'équivalent de l'ébullition de huit bouilloires. Cette consommation est nettement inférieure au temps et à l'effort nécessaires pour franchir l'ancien escalier.Le rôle des écluses dans le nouveau système
Bien que la Falkirk Wheel élève les bateaux de 24 mètres, elle n'élimine pas toutes les écluses. Après être sortie de la roue, une embarcation doit encore franchir deux écluses pour couvrir les 11 mètres de dénivelé restants. La roue remplace donc neuf des 11 écluses d'origine, ce qui réduit le trajet de la majeure partie d'une journée à environ 15 minutes, selon les temps d'attente.
