Un lycéen de 17 ans nommé Robert Sansone a conçu un moteur électrique qui ne nécessite pas de terres rares, suscitant l’intérêt de l’industrie automobile. Les terres rares sont essentielles dans les aimants utilisés pour les moteurs électriques, mais leur extraction et leur utilisation posent des défis environnementaux et géopolitiques. Alors que la transition vers les véhicules électriques s’accélère, la dépendance à ces métaux reste un obstacle majeur. Le prototype de Sansone propose une solution potentielle, offrant des performances élevées sans recourir à ces ressources stratégiques. Sa création a éveillé l’attention d’un secteur industriel avide de réduire sa dépendance à ces matériaux. Lors de la compétition Regeneron ISEF 2022, la plus grande foire scientifique internationale pour lycéens, Sansone a présenté un type innovant de moteur, appelé moteur à reluctance synchrone. Ces moteurs sont couramment utilisés dans des appareils comme les ventilateurs ou les pompes, mais ils manquaient traditionnellement de la puissance nécessaire pour les applications automobiles. Pour y remédier, Sansone a intégré un second champ magnétique dans le moteur afin d’amplifier la force qui entraîne le rotor. À l’aide d’une imprimante 3D, il a fabriqué les composants, enroulé manuellement les bobines de cuivre et testé plusieurs versions de son prototype. Les résultats ont été remarquables : à 300 tours par minute, son moteur a produit un couple supérieur de 39 % et une efficacité supérieure de 31 % par rapport à un modèle conventionnel. À 750 tours par minute, il a atteint une efficacité supérieure de 37 %. Cependant, lorsqu’il a été poussé à ses limites thermiques, les éléments en plastique ont fondu, révélant l’écart entre un prototype artisanal et les exigences des moteurs de voitures électriques haut de gamme, comme ceux équipant la Tesla Model Y. Après sa victoire au concours, où il a remporté le premier prix, Sansone a intégré le Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour y étudier l’ingénierie. Bien que son moteur ne soit pas encore utilisé dans des véhicules de série, l’industrie automobile a déjà réagi. Des constructeurs comme Renault et BMW investissent dans les moteurs à rotor bobiné (EESM), qui utilisent du cuivre électrifié plutôt que des aimants. Des équipementiers comme Mahle développent des moteurs sans contact, tandis que Tesla explore des moyens d’éliminer les terres rares de ses futurs modèles. Les travaux de Sansone anticipent ainsi un enjeu technologique et géopolitique majeur dans la transition vers la mobilité électrique. La Chine domine actuellement l’extraction et le raffinage des terres rares, essentielles à de nombreuses technologies, dont les véhicules électriques. À mesure que la demande en voitures électriques augmente, réduire la dépendance à ces métaux devient une priorité. L’innovation de Sansone ouvre la voie à un avenir où cette dépendance pourrait être atténuée, potentiellement en redessinant le paysage de la mobilité électrique et des dynamiques mondiales des ressources.