Une nouvelle étude publiée le 27 août dans le journal Science montre que les phénomènes d'El Niño — des périodes de réchauffement périodiques dans l'océan Pacifique — se sont considérablement intensifiés depuis l'époque préindustrielle. Les chercheurs ont analysé des échantillons de coraux provenant des îles Galápagos, une région située près du centre de l'activité d'El Niño, afin de suivre les changements de température océanique au cours des derniers millénaires. Leurs résultats suggèrent que les phénomènes d'El Niño des 40 dernières années ont été presque 40 % plus intenses que ceux des 1 000 dernières années, et cette augmentation est liée au réchauffement global. L'El Niño fait partie d'un cycle climatique naturel connu sous le nom d'oscillation El Niño-Niña (ENSO), qui alterne entre les phases chaudes d'El Niño et les phases froides de La Niña, avec des conditions neutres entre les deux. Pendant un El Niño, les températures de surface de la mer dans le Pacifique central et oriental augmentent, affaiblissant ou inversant les vents alizés qui soufflent normalement dans cette région. Cela peut perturber les schémas météorologiques à l'échelle mondiale, entraînant des changements dans les précipitations, les températures et l'activité orageuse. L'El Niño le plus récent, qui a duré de juin 2023 à avril 2024, a contribué à ce que 2024 devienne l'année la plus chaude jamais enregistrée. Les auteurs de l'étude ont conclu que l'intensification des phénomènes d'El Niño récents est principalement due au changement climatique, et non à des facteurs naturels tels que les éruptions volcaniques ou les variations de l'activité solaire. Ils ont observé que, à mesure que les températures mondiales ont augmenté, l'intensité des phénomènes d'El Niño a également augmenté. Cette relation suggère que le changement climatique d'origine humaine amplifie les effets de ces cycles climatiques naturels. Les chercheurs avertissent que la combinaison de phénomènes d'El Niño plus intenses et du réchauffement global en cours pourrait entraîner des impacts météorologiques plus extrêmes, notamment des sécheresses sévères, des inondations, des incendies de forêt et des défis dans la production alimentaire. Ils soulignent que aucun pays ne peut se prémunir pleinement contre ces effets, mettant l'accent sur la nécessité d'efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. L'El Niño actuel est prévu pour être l'un des plus intenses jamais enregistrés, et la période allant de 2026 à 2027 pourrait apporter des conditions encore plus intenses.