Chaque année, en août, l’un des plus grands essaims météoritiques de l’année se produit : les Perséides. Mais si vous observez le ciel nocturne l’année prochaine, que verrez-vous ? Selon l’endroit où vous vous trouvez, peut-être seulement un ciel gris ou orangé sur lequel se détache la constellation de la Grande Ourse, et surtout des points lumineux en mouvement, qui sont des satellites en orbite basse. L’augmentation du nombre de lumières artificielles, qu’elles proviennent de la Terre ou de l’espace, rend l’observation des étoiles de plus en plus difficile. Ce phénomène, appelé pollution lumineuse, devient une préoccupation majeure tant pour les astronomes que pour les écologistes. La pollution lumineuse d’origine terrestre est mieux connue et plus facile à maîtriser. En France, les efforts pour réduire ce type de pollution sont encadrés par le Code de l’environnement et un décret de 2022 qui régit la conception et l’exploitation de l’éclairage extérieur. Ces règles visent à concilier les besoins des zones urbaines et rurales tout en préservant l’environnement nocturne. L’Association nationale pour la protection du ciel et de l’environnement nocturnes (ANPCEN) définit la pollution lumineuse comme la dégradation de l’environnement nocturne par les émissions de lumière artificielle, qui peut nuire aux écosystèmes et à la santé humaine. En France, sept Réserves internationales de ciel étoilé (RICE) sont également reconnues pour la qualité exceptionnelle de leur ciel nocturne. Cependant, ces réserves ne bénéficient pas d’une reconnaissance officielle de l’État, ce qui limite leur impact sur les politiques publiques. La pollution lumineuse d’origine spatiale est un problème plus récent et en croissance. Elle est causée par les satellites qui réfléchissent la lumière du soleil, les rendant visibles à l’œil nu. Le nombre de satellites en orbite basse a considérablement augmenté, avec environ 15 000 attendus d’ici 2026. Ces satellites peuvent perturber aussi bien l’astronomie professionnelle qu’amateur, et leur effet cumulé pourrait rendre le ciel nocturne jusqu’à 10 % plus lumineux que les niveaux naturels. Les tentatives de régulation de cette forme de pollution impliquent une collaboration entre astronomes, entreprises de satellites et gouvernements. Des organisations comme le Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et silencieux contre les interférences des constellations de satellites (IAU CPS) travaillent avec les opérateurs spatiaux pour élaborer des lignes directrices techniques et promouvoir la coopération internationale. Une forme plus controversée de pollution lumineuse concerne l’utilisation intentionnelle de la lumière solaire depuis l’espace. En juillet 2026, la Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) a approuvé un projet de Reflect Orbital visant à utiliser un réflecteur spatial pour diriger la lumière du soleil vers des zones spécifiques de la Terre. Cela soulève des questions juridiques et éthiques quant à la régulation de telles activités, au potentiel des accords internationaux, et à la possibilité de considérer la lumière solaire comme une « substance extraterrestre » au regard du droit international. Une coordination renforcée entre les opérateurs de satellites, les astronomes et les autorités publiques est essentielle pour protéger le ciel nocturne de toutes les sources de pollution lumineuse. Et chacun d’entre nous, en tant qu’observateurs du ciel nocturne et utilisateurs des services spatiaux, peut contribuer à sa préservation par un engagement civique actif.