Malgré les preuves scientifiques croissantes établissant un lien entre certaines conditions de travail et une partie des cancers du sein, une femme diagnostiquée avec cette maladie doit prouver que son emploi a joué un rôle prépondérant dans son apparition pour obtenir une reconnaissance et une indemnisation. Un cancer du sein est considéré comme « professionnel » s’il est une conséquence directe d’une exposition professionnelle à un risque physique, chimique ou biologique, ou s’il résulte des conditions dans lesquelles l’activité est exercée. Pour le cancer du sein — au cœur de la campagne de prévention Octobre rose — les rayonnements ionisants sont classés comme « cancérogènes » par l’agence de lutte contre le cancer de l’Organisation mondiale de la Santé (IARC), et le travail de nuit est « probablement » cancérogène. D’autres facteurs, comme les substances chimiques, font l’objet d’études de l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses), qui rendra ses conclusions d’ici fin 2027. Le cancer du sein est le cancer le plus meurtrier chez les femmes, avec près de 13 000 décès annuels en France, et il s’agit d’une maladie multifactorielle. La reconnaissance de l’origine professionnelle d’un cancer du sein est difficile, car cette maladie ne figure pas parmi celles pour lesquelles un lien avec une profession est présumé. Sans être inscrite dans un « tableau » — qui permet une indemnisation forfaitaire lorsque des critères précis sont remplis — chaque femme doit prouver devant les tribunaux le lien « direct et essentiel » entre sa maladie et son travail. « Essentiel » signifie qu’il n’existe pas d’autres facteurs pouvant contribuer au développement du cancer : il est très compliqué à démontrer, » explique le Dr Alain Randon, médecin de l’association Ramazzini qui analyse l’exposition professionnelle des patientes accompagnées par des syndicats et des associations de victimes dans leurs démarches de reconnaissance. « Malheureusement, nous ne rendons un avis favorable pour engager une procédure judiciaire que dans un cas sur deux : ceux où les facteurs de confusion sont quasi absents, c’est-à-dire les facteurs personnels pouvant favoriser l’apparition d’un cancer : tabagisme important, antécédents familiaux de cancer du sein, de l’ovaire ou de l’utérus… » Le poids des facteurs de « confusion » représente un défi majeur. « Nous comparons l’importance de ces facteurs de confusion par rapport à l’exposition professionnelle. Le fait d’avoir travaillé 20 ans de nuit, d’avoir été exposé aux rayonnements ionisants, d’avoir subi un stress — qui affaiblit les défenses immunitaires — sera déterminant par rapport à une consommation de dix paquets de cigarettes par an, une prise de poids ou la prise de la pilule pendant cinq à dix ans, » détaille le médecin. Les syndicats — notamment la CFDT Grand-Est, pionnière sur le sujet — et les associations cherchent à faire évoluer la jurisprudence. « Plus les cas seront reconnus, plus cela encouragera d’autres reconnaissances, » estime le médecin, car « le ministère du Travail n’est pas prêt à publier de nouveaux tableaux de maladies professionnelles, il y a un blocage total. » Ces tableaux, issus de négociations entre syndicats et employeurs, doivent être validés par le ministère. À ce jour, l’origine professionnelle du cancer du sein n’a été reconnue que pour quelques femmes, après des années de procédure : des infirmières à Metz exposées aux rayonnements ionisants en radiologie, une ouvrière en parquet exposée au travail de nuit et aux perturbateurs endocriniens à Agen, ou encore, en juillet, une hôtesse de l’air ayant cumulé des nuits et une exposition aux rayonnements cosmiques lors de vols long-courriers à Bayonne. Son avocate, Me Élisabeth Leroux, dénonce un discours « culpabilisant » envers ses clientes : « Vous avez fumé, vous buvez trop, vous n’avez pas allaité, vous êtes trop grosse : c’est de votre faute. » Pourtant, travailler trois nuits par semaine pendant dix ans triple le risque — ce risque revient à zéro une fois le retour à un emploi de jour effectué — « ces femmes ne sont jamais interrogées sur leurs risques professionnels potentiels, » déplore l’avocate, qui défend des infirmières, des policières, des gardiennes de nuit, des ouvrières, des serveuses… « En revanche, quand elles ont passé toute leur carrière de nuit ou ont été massivement exposées, sans protection, à des perturbateurs endocriniens, nous pouvons démontrer que cette exposition dépasse les facteurs de risque personnels : les juges le comprennent, » explique Me Leroux. Cependant, les procédures longues et complexes découragent de nombreuses femmes qui doivent « déjà lutter contre la maladie » et s’occuper de leur famille, car ces cancers touchent souvent des personnes jeunes.