Lorsque des responsables gouvernementaux sont arrivés à Tarluvada l'année dernière, ils étaient porteurs de promesses : un centre de données d'IA de 15 milliards de dollars par Google, qui deviendrait le plus grand centre de données hyperscale d'IA de l'entreprise en dehors des États-Unis. Ce projet, en construction dans l'État indien de l'Andhra Pradesh, devait faire de ce village un pôle technologique, avec des responsables affirmant qu'il créerait des emplois, ferait monter les prix de l'immobilier et offrirait des compensations foncières généreuses. Pourtant, l'enthousiasme initial des habitants face à l'arrivée de Google s'est transformé en méfiance, les communautés se mobilisant contre le projet par crainte des coûts environnementaux et économiques. BRB Naidu, le chef du village de Tarluvada, a exprimé des inquiétudes quant à savoir si le centre de données apporterait prospérité ou ruine à la communauté, notant que le gouvernement a refusé de répondre aux questions sur le projet. Des bulldozers ont déjà déboisé les collines voisines pour préparer l'implantation du campus. Le gouvernement de l'État, allié au parti du Premier ministre indien Narendra Modi, est accusé d'avoir tenté de minimiser l'ampleur réelle du pôle d'IA et d'avoir accéléré le projet pour éviter un examen environnemental strict. Google s'est associé au groupe Adani, l'un des plus grands conglomérats indiens et l'un des plus puissants politiquement, pour construire ce centre. Officiellement annoncé comme un projet de 1 GW, les autorisations environnementales révèlent qu'il a en réalité reçu le feu vert pour une capacité plus de deux fois supérieure : 2,51 GW, soit l'équivalent énergétique de deux grands réacteurs nucléaires en pleine production. Sur une année, cela représente plus de 30 % de la consommation énergétique actuelle de l'ensemble de l'Andhra Pradesh, un État qui compte plus de 55 millions d'habitants. Des militants craignent que la satisfaction des besoins énergétiques colossaux du centre de données n'entraîne des conséquences environnementales pour la région, notamment une augmentation des émissions de combustibles fossiles. Google s'est engagé à aider à produire une « nouvelle énergie propre » pour alimenter son pôle d'IA, mais actuellement, 75 % du réseau électrique du pays repose sur le charbon. Le gouvernement de l'État soutient que les centres de données d'IA seront essentiels à la croissance de l'Inde et à sa compétitivité numérique à long terme. Selon l'Enquête économique 2025-26 du gouvernement indien, l'Inde génère près de 20 % des données mondiales mais n'accueille que 3 % des centres de données dans le monde. Les habitants et les militants estiment que la construction de l'un des plus grands centres de données d'IA au monde dans une région déjà confrontée à des problèmes de chaleur extrême, de pénurie d'eau, de terres, de forêts, d'électricité et de réglementation environnementale a un prix. Le projet de Google comprend en réalité trois centres de données distincts autour de la capitale régionale, Visakhapatnam. L'un des sites, situé près de Tarluvada, se trouve à quelques mètres d'une forêt protégée, d'un réservoir d'eau potable et d'une réserve naturelle abritant des espèces menacées comme des léopards. Malgré l'empreinte massive du centre de données d'IA, le gouvernement de l'État a accordé les autorisations environnementales à Google en seulement neuf jours, sans aucune consultation publique. Trois pétitions contestant l'approbation rapide du projet ont désormais été déposées devant le Tribunal national vert (NGT), la plus haute instance environnementale du pays. Ces pétitions allèguent que l'évaluation des risques environnementaux et hydriques par le gouvernement était « gravement insuffisante, scientifiquement irréaliste et trompeuse ». Une action en justice publique a également été engagée devant la Haute Cour de l'Andhra Pradesh. VS Krishna, militant au sein du Forum des droits de l'homme, a déclaré que le centre de données serait sans précédent par son ampleur, mais qu'aucune audience publique ni évaluation substantielle des dommages écologiques ou des coûts économiques pour les communautés locales n'a été menée. Krishna a affirmé que leur campagne de protestation contre le centre de données avait été étouffée, notamment par la suppression de vidéos et de pages sur les réseaux sociaux. Le gouvernement n'a pas répondu à cette allégation. À Tarluvada, les températures atteignent régulièrement 45 °C en été, et les habitants craignent que les centres de données – connus pour émettre de la chaleur – n'aggravent encore la situation. Le déboisement massif requis pour le projet – plus de 100 acres – pourrait également faire monter les températures. En réponse au Guardian, Google a affirmé que le projet n'aurait « aucun impact attendu » sur la communauté locale. La pression sur les ressources en eau, déjà limitées dans cette région, est également source d'inquiétude. Dans des villes américaines confrontées à des pénuries d'eau similaires, les centres de données ont été accusés d'aggraver les sécheresses tout en polluant les réserves d'eau. Google a indiqué que ce projet utiliserait un système de refroidissement par air plutôt que par eau, et n'aurait donc « aucun impact » sur les réserves d'eau potable locales. Venkat Surynarayana, 40 ans, agriculteur à Tarluvada, a déclaré que lorsque les responsables étaient venus mesurer les terres pour le centre de données « ils n'ont jamais mentionné les risques de pollution, d'eau ou de chaleur, ils ne nous ont même pas dit ce qu'était le projet ». Il s'inquiète de ce que le projet rende la région encore plus chaude et affecte ses cultures ainsi que ses moyens de subsistance. Surynarayana affirme que ses tentatives pour obtenir des réponses de l'administration locale se sont heurtées à des menaces policières, et que les manifestants comme lui ont été régulièrement détenus. « Quand nous élevons la voix, ils nous ignorent, puis ils nous musèlent », a-t-il déclaré. « Mais si cela n'est pas arrêté, cela pourrait être la fin de Tarluvada. » Pour le gouvernement de l'Andhra Pradesh, l'accord conclu avec Google pour construire ce vaste centre de données sur son territoire est une source de fierté, dans le cadre d'une politique plus large visant à faire de l'État le pôle technologique le plus avancé et prospère de l'Inde. Sribharat Mathukumilli, député local du parti au pouvoir, a déclaré que l'intelligence artificielle devenait une infrastructure fondamentale pour l'économie mondiale et a rejeté les préoccupations environnementales. Les subventions et incitations offertes à Google – allant de réductions d'impôts sur plusieurs décennies à des terrains à prix réduit, en passant par un accès à une électricité et une eau bon marché – sont estimées à 220 milliards de roupies (2,2 milliards de dollars) sur 20 ans. « Notre objectif n'est pas simplement d'accueillir un centre de données, mais de créer un écosystème d'IA et numérique », a déclaré Mathukumilli. Fin de l'année dernière, l'État a accordé l'autorisation pour un autre centre de données d'IA de 1 GW, à construire par le conglomérat indien Reliance Industries. Google a insisté sur le fait que les choix de conception de son centre de données d'IA ont été adaptés aux conditions locales et qu'il avait « grandement impliqué » les communautés locales, affirmant qu'il créerait des milliers d'emplois autour de Visakhapatnam. Pourtant, de nombreux villageois de Tarluvada affirment avoir été contraints de céder leurs terres pour le projet contre leur gré et déclarent ne pas avoir reçu tout ce qui leur avait été promis en échange. T Applaraju, 40 ans, l'une des 520 familles locales de Tarluvada à qui le gouvernement avait attribué des terres il y a 20 ans et qui les a récemment récupérées, a déclaré n'avoir reçu aucun préavis avant qu'en avril de cette année, des gardes de sécurité du groupe Adani n'érigent des clôtures et n'empêchent les habitants d'accéder aux parcelles qu'ils cultivaient depuis des années. « Ils ont pris des terres que nous pensions nous appartenir, c'est un choc énorme », a-t-il déclaré. « Pourquoi Google construit-il cela ici et pas en Amérique ? » Le gouvernement de l'État affirme qu'aucune terre n'a été saisie de force et qu'il a versé « des compensations généreuses » à ceux qui y avaient droit. Le groupe Adani affirme que toutes les approbations légales nécessaires ont été obtenues. Pourtant, beaucoup des 47 agriculteurs de la communauté dalit appauvrie, qui ont été indemnisés pour leurs terres, ne sont pas satisfaits. L'un d'eux, P Venkat Rao, a affirmé avoir été poussé par le gouvernement à céder son unique acre de terre contre son gré. Il a reçu 40 000 dollars de compensation, mais a déclaré que la promesse du gouvernement de leur attribuer un autre terrain et un emploi par famille n'avait pas été tenue. Sans terre à cultiver, Rao a qualifié la compensation de « sans valeur ». « Je suis agriculteur, sans ma terre je ne suis rien », a-t-il ajouté. « Ils ont pris mes moyens de subsistance et brisé leurs promesses. »