Un vaisseau spatial privé a récemment effectué une approche rapprochée de l'observatoire Swift de la NASA, malgré l'annulation officielle de la mission visant à secourir le télescope. Développé par Katalyst Space Technologies, le vaisseau spatial, nommé Link, s'est approché à moins de neuf miles de Swift et a capturé des images, a indiqué l'entreprise. La mission était initialement prévue pour récupérer le télescope vieillissant, mais elle a été annulée en août en raison des défis orbitaux auxquels le vaisseau spatial lui-même était confronté. Cependant, Katalyst a vu l'occasion comme une possibilité de tester et de se préparer à des missions futures de maintenance de satellites. Le vaisseau spatial Link a été lancé en juillet, mais il a rapidement rencontré une rotation incontrôlée inattendue après le décollage. Les contrôleurs de vol ont réussi à stabiliser le vaisseau, mais le manœuvre corrective a consommé une grande quantité de carburant. Cela a laissé le vaisseau sans assez de carburant pour accomplir la tâche principale consistant à soulever l'observatoire Swift vers une orbite plus élevée. Ghonhee Lee, PDG de Katalyst, a expliqué que les problèmes de la mission provenaient de son calendrier de développement rapide – terminé en neuf mois seulement – et de l'utilisation de pièces qui n'étaient pas les choix préférés. La NASA a payé 30 millions de dollars pour cette tentative, qui a été présentée comme une expérience à faible risque pour explorer de nouvelles technologies. Le directeur de la NASA, Jared Isaacman, a reconnu que la mission n'avait pas atteint son objectif principal, mais a loué l'effort, affirmant qu'il s'agissait du type de mission que la NASA devrait poursuivre. Il a noté que prolonger la durée de vie de vaisseaux spatiaux précieux pouvait avoir du sens si le coût de leur réparation ou de leur ravitaillement est inférieur à celui de construire un nouveau vaisseau. Cette approche est particulièrement pertinente pour les futures missions, comme celle du télescope spatial Roman, conçu pour être ravitaillé, même s'il se rendra à un point d'observation distant à 1 million de miles de la Terre. Le vaisseau spatial Link de Katalyst manque probablement de carburant pour une autre approche rapprochée de Swift, mais il peut continuer à tester ses bras robotiques et à collecter des données avant de rentrer dans l'atmosphère terrestre au cours du mois à venir. En parallèle, la NASA a reprise l'utilisation de l'observatoire Swift après une pause brève au début de cette année pour économiser l'énergie. Le temps restant du télescope en orbite dépend de l'activité solaire, qui l'a fait descendre plus rapidement que prévu. La NASA anticipe que Swift rentrera dans l'atmosphère terrestre entre octobre et la fin de l'année. Des effets solaires similaires ont également affecté l'orbite du télescope spatial Hubble. Katalyst travaille actuellement sur un vaisseau spatial de nouvelle génération qui pourrait potentiellement prolonger la durée de vie opérationnelle du Hubble. Lee a souligné que la maintenance et la prolongation de la durée de vie des anciens télescopes et satellites deviennent de plus en plus courantes dans l'industrie spatiale.