Des depuis 1963, des vannes en béton contrôlent environ 70 % du débit du Mississippi en direction de La Nouvelle-Orléans et de Bâton-Rouge. Le fleuve a naturellement tendance à se diriger vers l’Atchafalaya, un trajet plus court et plus pentu vers le golfe du Mexique. En cas de défaillance de ces ouvrages, les conséquences économiques pourraient être lourdes pour les deux plus grands ports de Louisiane. En aval de la confluence entre le Mississippi et la rivière Rouge, les vannes en béton déterminent chaque jour la répartition du débit : 70 % vers le Mississippi et 30 % vers l’Atchafalaya, mesurés en un point appelé Red River Landing. Ce partage de 70 % permet de maintenir le chenal navigable qui traverse Bâton-Rouge et La Nouvelle-Orléans. Pourtant, depuis le milieu du XXe siècle, le Mississippi cherche à changer de cours. Si des niveaux d’eau élevés ont d’abord été incriminés, l’érosion du delta par le golfe du Mexique a ensuite été pointée du doigt. Cependant, la structure, construite par le Corps du génie de l’armée américaine, ne protège pas contre ces phénomènes. Le principal rival du Mississippi pour son tracé est l’Atchafalaya, qui offre une voie plus courte et plus abrupte vers le golfe. Après le retrait d’un important obstacle bloquant l’Atchafalaya en 1840, l’Old River a progressivement dérivé vers l’ouest, au point de rarement s’écouler vers l’est après 1880. Les ingénieurs ont fini par estimer qu’en l’absence d’intervention, le Mississippi aurait pu basculer vers l’Atchafalaya dès 1990. L’Old River, long de 11 kilomètres et reliant le Mississippi à la rivière Rouge, est l’endroit où le Corps du génie a installé ses vannes. Depuis, l’Atchafalaya reçoit 30 % du débit combiné de la rivière Rouge et du Mississippi. En 1973, la structure a failli être submergée lors d’une crue. La force de l’eau a endommagé le béton et failli entraîner l’effondrement des vannes. Pour soulager la pression, le déversoir de Morganza a été ouvert. Une structure voisine, l’Old River Control Auxiliary Structure, a ensuite été équipée de vannes supplémentaires conçues pour les crues majeures. Le New York Times rapportait en 1987 que le projet avait déjà coûté 500 millions de dollars, précisant que le coût continuait d’augmenter. Ce montant ne tenait pas encore compte de la centrale hydroélectrique Sidney A. Murray Jr., achevée en 1990 et dernier élément du complexe. Celui-ci compte désormais quatre ouvrages. Le journaliste John McPhee a consacré un récit détaillé à cette lutte, Atchafalaya, publié dans The New Yorker le 23 février 1987. Il y décrit l’effort pour maintenir le fleuve dans un lit qu’il cherche à quitter, comparant cette entreprise à un chantier de construction ordinaire face aux éléments. En cas d’effondrement, le Mississippi créerait un nouveau delta au sud de Morgan City. Le chenal desservant Bâton-Rouge et La Nouvelle-Orléans perdrait une part importante de son débit, avec de graves répercussions économiques pour ces deux ports. Certains observateurs craignent que le débit ne devienne trop faible pour les navires de haute mer et que l’eau salée ne remonte jusqu’à Bâton-Rouge. Les ports de l’Atchafalaya, en revanche, ne sont pas équipés pour accueillir de grands chalands, et leur adaptation prendrait des mois, voire des années. Le temps joue contre les ingénieurs. Selon une analyse de Weather Underground après la crue de 2019, le lit du Mississippi est environ 17 à 19 pieds (5 à 6 mètres) plus haut que celui de l’Atchafalaya pour des débits normaux. Cet écart s’accentue lorsque les crues creusent le fond de l’Atchafalaya. Les deux plus hautes crues enregistrées à la structure l’ont été en 2011 et en 2019. La répartition 70/30 n’est pas une loi naturelle : selon une analyse de Responsible Alpha, c’est le Congrès qui a imposé cette division au Corps du génie. Le fleuve lui-même n’y a pas consenti.