Un cimetière médiéval mystérieux a été mis au jour lors des travaux d’excavation d’un canal dans le département de l’Oise, dans le nord de la France. Situé à Beaurains-lès-Noyon, le site a révélé au moins 546 tombes réparties sur 2 800 mètres carrés, selon les archéologues en charge du projet. Le projet du canal Seine-Nord Europe prévoyait de découvrir certains artefacts historiques, mais l’ampleur de cette nécropole – un grand cimetière – les a surpris. Élodie Wermuth, archéologue au sein du cabinet privé Éveha, a souligné que 546 tombes, même en tenant compte du fait qu’une partie seulement du site a été explorée, constituent un nombre remarquable pour une zone rurale. Ce cimetière, daté du XIe au XIVe siècle, comprend un petit bâtiment dont les pierres ont été retirées, avec des tombes disposées autour. Dans certaines zones, les tombes étaient superposées, atteignant jusqu’à cinq niveaux, probablement pour maximiser le nombre d’inhumations près de la structure centrale. Les premières analyses de certains restes ont conduit à l’hypothèse que les personnes enterrées ici auraient pu souffrir de la lèpre. Cette idée est étayée par des signes de lésions pathologiques observées sur les squelettes les plus anciens. Les archives historiques mentionnent l’existence d’hôpitaux pour lépreux à proximité, notamment à Noyon et Bas-Beaurains, ce qui pourrait appuyer cette théorie. Cependant, une autre possibilité est que ce cimetière était un cimetière paroissial, où étaient enterrés les membres d’une communauté locale. Cette hypothèse s’appuie sur la présence d’hommes, de femmes et d’enfants dans des proportions suggérant des sépultures familiales. Dans certaines des tombes les plus profondes, les chercheurs ont découvert des individus atteints de graves problèmes de santé ayant limité leur mobilité, ce qui ajoute une complexité au débat sur la vocation initiale du cimetière. Le site a été officiellement évalué en 2024 par la Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC), qui a confirmé la découverte de squelettes dans les tranchées prévues pour le canal. Cette découverte a suscité un intérêt dépassant les frontières françaises, notamment auprès de médias américains comme Popular Mechanics. Les résultats offrent un rare aperçu de la vie et des pratiques funéraires médiévales en milieu rural en France, et des recherches supplémentaires permettront probablement d’en savoir plus sur les personnes qui y reposent. Cette découverte souligne l’importance des évaluations archéologiques avant de lancer de grands projets d’infrastructure, car elles peuvent révéler des trésors historiques inattendus.