De l’ADN provenant d’un animal inconnu découvert dans une grotte occupée par des Néandertaliens il y a 400 000 ans a permis de mettre au jour une nouvelle espèce de bovidé, baptisée X yak. Cette grotte sibérienne, située au pied des montagnes de l’Altaï, contient plus de 250 000 fragments osseux appartenant à la fois à des humains et à des mammifères. Cependant, environ 95 % de ces restes squelettiques sont trop petits et incomplets pour être identifiés à partir de leur forme seule. L’analyse génétique a donc révélé l’identité de certains d’entre eux. Une nouvelle étude publiée début octobre dans la revue Current Biology a analysé l’ADN ancien contenu dans ces ossements pour déterminer à quelles espèces ils appartenaient. Les résultats montrent que, si la majorité des restes proviennent de bovins, de bisons, de buffles et de yaks, vingt génomes ne correspondent à aucun mammifère connu. Les scientifiques les ont attribués à une nouvelle espèce, le X yak. Ces spécimens seraient des cousins des yaks modernes, que l’on trouve aujourd’hui sur les hauts plateaux de l’Himalaya et du Tibet. L’analyse de l’ADN a révélé que le chromosome X des mammifères a commencé à se différencier de celui des yaks modernes il y a environ 400 000 ans. La lignée est devenue une espèce distincte quelque 150 000 ans plus tard. « Étant donné qu’il s’agit d’une espèce sœur du yak himalayen, partageant un ancêtre commun, il est raisonnable de penser qu’elles se ressemblaient », déclare Love Dalen, professeur de génomique à l’université de Stockholm. Le plus récent génome de X yak récupéré par l’équipe remonte à 27 000 ans, et le plus ancien à 247 000 ans. À cette époque, les hominidés fréquentaient également le site de Denisova, ce qui suggère que ces animaux étaient en contact avec nos ancêtres. « Bien que nous n’ayons pas de preuve directe de ces interactions, il est probable que les humains anciens, y compris les Dénisoviens et les Néandertaliens, aient chassé le X yak durant cette période », explique Jonas Oppenheimer, coauteur de l’étude et chercheur à l’université de Stockholm. Ces nouveaux résultats mettent en lumière le rôle que cette région a pu jouer dans l’histoire de la biodiversité et de l’installation humaine. « La région de l’Altaï a probablement été un foyer de biodiversité et un refuge potentiel durant les cycles glaciaires du Pléistocène, comme en témoigne l’incroyable diversité qui y est observée », conclut le scientifique. La découverte du X yak rappelle surtout que, bien avant notre époque, de nombreuses lignées animales se sont formées, dont les secrets sont encore en train d’être révélés aujourd’hui.