La France envoie un chat dans l'espace

Le 18 octobre 1963, la France a lancé dans l'espace un chat de 2,5 kg depuis le Sahara algérien, atteignant une altitude de plus de 150 km. La chatte, prénommée Félicette, a été lancée à bord d'une fusée Véronique AGI 47 depuis le Centre interarmées d'essais d'engins spéciaux, en Algérie.

Le raisonnement scientifique derrière ce choix

Le choix d'un chat reposait sur un raisonnement scientifique, comme l'a expliqué Robert Grandpierre à la télévision en novembre 1963. Le cerveau du chat était bien connu des neurophysiologistes, ce qui en faisait un sujet adapté à l'enregistrement de l'activité neurologique en apesanteur.

Les détails du vol

La fusée a atteint une altitude de plus de 150 km, le chiffre précis variant légèrement selon les sources. Le vol a duré entre 13 et 15 minutes, et l'apesanteur a été ressentie sur les trois axes pendant 302 secondes, soit environ cinq minutes. Le chat a été récupéré 13 minutes et 13 secondes après le lancement et se portait parfaitement bien par la suite.

Préparation et surveillance de la chatte

Félicette faisait partie de 14 chats entraînés pour le vol spatial. Chacun passait une à deux heures par jour dans une boîte reproduisant les bruits d'une fusée et suivait des séances sur centrifugeuse. Des électrodes avaient été implantées dans le crâne de l'animale pour surveiller son activité neurologique, et deux microphones permettaient de suivre sa respiration pendant le vol.

Contexte de la fusée et du site de lancement

La fusée Véronique AGI 47 a été construite à Vernon, en Normandie. Le site de lancement, Hammaguir, était une base militaire française située dans le désert, et c'est aussi là qu'a eu lieu le premier lancement d'un satellite français, en 1965. Le site a par la suite été baptisé du nom d'un Martien et d'un cratère d'astéroïde.

Difficultés et résultats

La réussite de la mission n'était pas garantie, puisqu'un lancement de fusée précédent, le 24 octobre, s'était soldé par un échec. Sur les sept vols spatiaux biologiques effectués à Hammaguir, seuls deux ont réussi. Félicette a été euthanasiée deux mois après le vol, à des fins de recherche, et les chats du programme n'ont pas reçu de nom afin d'éviter tout attachement affectif.

Héritage et reconnaissance

Un reportage télévisé français intitulé Félicette, le premier chat astronaute a été réalisé peu après le vol. En 2019, une statue de Félicette a été installée à l'Université internationale de l'espace, financée grâce à une campagne Kickstarter. En 2026, aucun autre chat n'a été envoyé dans l'espace, ce qui fait de Félicette le seul félin à avoir survécu à un vol spatial.