Un chat parisien prénommé Félicette devint en 1963 le premier et seul félin à survivre à un vol spatial, ouvrant la voie à la recherche neurologique en apesanteur.
La mission spatiale de Félicette en 1963
Le 18 octobre 1963, une chatte parisienne prénommée Félicette fut lancée à une altitude de 157 kilomètres depuis Hammaguir, à bord d'une fusée Véronique. La mission visait à étudier l'activité neurologique d'un mammifère en apesanteur.Les méthodes scientifiques employées sur Félicette
Des électrodes furent implantées dans le crâne de Félicette afin d'enregistrer son activité cérébrale pendant le vol. Choisie parmi quatorze chats parisiens, Félicette fut retenue pour sa docilité et sa capacité à rester calme dans des espaces confinés. Les femelles étaient privilégiées en raison de leur stabilité et de leur tempérament, jugés plus adaptés.Détails du vol et données recueillies
Le vol dura environ dix minutes, dont à peu près cinq minutes en apesanteur. Pendant le vol, les scientifiques appliquèrent des impulsions électriques au cerveau de Félicette ainsi qu'à l'une de ses pattes, afin de provoquer et d'enregistrer les réponses nerveuses. Les données recueillies furent en grande partie exploitables, ce qui constitua un succès technique pour l'époque. La capsule contenant Félicette fut récupérée treize minutes après le lancement.Le sort de Félicette après la mission
Bien qu'elle ait survécu au vol, Félicette fut euthanasiée deux mois plus tard afin que les chercheurs du Centre de recherches en médecine aérospatiale (Cerma) puissent examiner son cerveau et étudier les effets du vol spatial sur le système nerveux central. Cette décision s'inscrivait dans la logique scientifique de l'époque, où le sacrifice d'animaux était considéré comme nécessaire pour valider les hypothèses de recherche.Une autre mission spatiale féline se termine dans la tragédie
Une autre chatte envoyée par l'armée française le 24 octobre 1963 connut un accident mortel lorsque sa fusée s'écrasa à la suite d'une erreur de guidage, entraînant la mort de l'animal. Félicette fut la seule féline survivante dans l'espace.Le nom et la reconnaissance de Félicette
Avant son vol, Félicette n'était connue que par sa désignation, C 341. Après le succès de la mission, elle reçut le nom de Félix, en référence au personnage de dessin animé Felix the Cat. Le Cerma féminisa ensuite le nom en Félicette, qui devint son nom officiel.L'héritage et la reconnaissance de Félicette
L'histoire de Félicette resta largement oubliée pendant des décennies, éclipsée par des figures comme Laïka, dont la mission spatiale soviétique bénéficia d'une couverture médiatique bien plus large. Elle reçut toutefois, avec le temps, une reconnaissance tardive, avec l'érection d'une statue en son honneur, symbole de sa place dans l'histoire de l'exploration spatiale.
