Les petits ours de la race pygmée (Procyon pygmaeus), une espèce gravement menacée, qui ne vit qu'à l'île de Cozumel au Mexique, ont été observés en adoptant un comportement inhabituel : créer et jouer avec des boules de papier. Cette découverte a été faite par une équipe de recherche dirigée par Nessie O'Neil de l'Université de Miami, qui étudiait initialement l'impact du tourisme sur la population d'ours. Lors de leur étude, ils ont remarqué deux jeunes femelles ours ramasser des déchets en papier, les tremper dans l'eau, puis les rouler dans le sable pour former de petites boules compacts. Les ours ont ensuite joué avec ces boules en les frappant, les poursuivant, et même en les partageant entre elles. Ce comportement n'a pas été observé dans un site de recherche similaire situé à 30 kilomètres (environ 18 miles) de là, ce qui suggère que cette activité pourrait être spécifique à la population de Cozumel et ne pas être un trait commun à tous les ours. L'étude, publiée dans le journal Wild, met en évidence ce qui constitue la première instance connue d'ours qui modifient délibérément des objets pour des raisons autres que la recherche de nourriture. Ce type de comportement est rare chez les animaux sauvages et pourrait indiquer une forme de jeu ou de résolution de problèmes. L'étude soulève également des inquiétudes quant à la santé de ces animaux gravement menacés. L'un des ours impliqué dans l'étude est décédé ultérieurement lors de sa prise en charge en réhabilitation. La cause du décès est censée être liée à une malnutrition et à l'exposition à des substances toxiques pouvant provenir de sources humaines, comme des déchets ou des environnements pollués. Cela souligne les défis auxquels est confrontée la population d'ours pygmées, déjà menacée par la perte d'habitat et les activités humaines. Ces découvertes offrent un aperçu des comportements complexes de ces animaux rares, mais elles soulignent également l'urgence d'efforts de conservation. Alors que le tourisme et les activités humaines continuent d'augmenter sur l'île de Cozumel, la protection de l'écosystème fragile des ours pygmées devient de plus en plus importante. Les chercheurs espèrent que des études supplémentaires fourniront plus d'informations sur le comportement des ours et les facteurs qui menacent leur survie.