Sur la petite île de Jicarón, au large des côtes du Panama, des chercheurs ont observé un comportement étrange et jusqu’alors inédit chez des capucins à face blanche (Cebus capucinus imitator) mâles. Ces singes ont été vus en train de transporter des jeunes singes hurleurs (Alouatta palliata coibensis) de l’île voisine de Coiba, un comportement qui soulève des questions quant à leurs motivations et à leur dynamique sociale. Cette découverte a été rendue possible grâce à des pièges photographiques installés en 2017, après qu’un botaniste eut rapporté avoir vu des capucins utiliser des pierres pour se nourrir. Ces images ont non seulement révélé l’utilisation d’outils, mais aussi l’acte inhabituel d’enlèvement de jeunes singes hurleurs. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue scientifique Current Biology en juillet 2025. Une vidéo datée du 26 janvier 2022 montre un jeune mâle capucin non identifié transportant un jeune singe hurleur. Le lendemain, un mâle nommé Joker – reconnaissable à une cicatrice sur le visage – était vu en train de porter le même petit. Ce comportement s’est poursuivi pendant plusieurs jours, jusqu’au 3 février 2022. Les chercheurs avaient d’abord pensé que le jeune singe hurleur avait pu être abandonné et adopté par Joker, mais d’autres éléments ont contredit cette hypothèse. Le jeune émettait des cris de détresse typiques de ceux entendus lorsqu’un nourrisson est séparé de sa mère, et d’autres singes hurleurs ont réagi à ces appels, indiquant que le jeune avait été enlevé plutôt que laissé derrière lui. Selon la primatologue Zoë Goldsborough, de l’Institut Max Planck d’éthologie et de l’Institut Smithsonian de recherche tropicale, ce comportement était si inhabituel qu’il a immédiatement suscité une enquête. Brendan Barrett, coauteur de l’étude, a souligné que si aucune séquence ne montrait comment les capucins avaient capturé les singes hurleurs, on sait qu’ils peuvent se regrouper pour attaquer ces derniers, plus grands qu’eux. Entre avril et mai 2022, Joker a été observé avec deux autres jeunes singes hurleurs, et des vidéos l’ont montré en train de traîner un troisième, peut-être mort. D’autres jeunes mâles capucins ont également été vus transportant des jeunes singes hurleurs, avec au moins onze jeunes capturés sur une période de quinze mois. Les chercheurs estiment que très peu de ces jeunes ont probablement survécu. Ce comportement de vol de jeunes singes hurleurs par des capucins à face blanche n’avait jamais été documenté auparavant, bien qu’un rapport plus ancien mentionne une espèce de capucin plus grande au Brésil ayant enlevé un jeune singe hurleur. Les chercheurs s’interrogent sur la diffusion sociale de ce comportement, rare chez les animaux qui adoptent des pratiques sans bénéfice physique direct. Susan Perry, primatologue à l’Université de Californie à Los Angeles, a noté que les jeunes mâles capucins tentent souvent de capturer des jeunes d’autres espèces, bien que ces tentatives se soldent généralement par un abandon lorsque les jeunes deviennent trop exigeants. Elle a suggéré que la capture de jeunes singes hurleurs pourrait être particulièrement infructueuse, ces capucins risquant davantage de subir des agressions de la part de leurs congénères. L’environnement insulaire pourrait jouer un rôle dans ce comportement. Sur Jicarón, la nourriture est abondante et les menaces sont minimes, ce qui pourrait favoriser l’innovation et l’utilisation d’outils chez les capucins. Zoë Goldsborough a expliqué que les animaux vivant dans des milieux sans prédateurs, comme les îles ou les zoos, affichent souvent des comportements plus innovants. Bien que ce comportement soit considéré comme tragique pour les singes hurleurs, menacés d’extinction, les chercheurs ont choisi de ne pas interférer, espérant que l’espèce pourrait s’adapter en évitant les capucins ou que ces derniers finiraient par perdre intérêt pour cette activité.