Alors que la population d’Afrique de l’Ouest connaît une croissance, en particulier chez les jeunes, la région fait face au défi d’aligner les compétences acquises par les jeunes sur les besoins des employeurs et les opportunités d’emploi disponibles. Lundi 28 septembre, à Abidjan, la Semaine régionale de haut niveau sur les femmes, les jeunes, la paix, la sécurité et la résilience économique a été lancée par le Groupe de travail régional sur les femmes, les jeunes, la paix et la sécurité en Afrique de l’Ouest et au Sahel. Cet événement a mis l’accent sur la manière dont l’autonomisation économique peut renforcer la capacité de la région à faire face à divers défis. L’emploi des jeunes a été reconnu comme un enjeu économique et social majeur en Afrique de l’Ouest. Toutefois, les discussions lors de cet événement ont dépassé la simple question du nombre d’emplois à créer. L’Appel d’Abidjan, adopté le 29 septembre, a appelé à des améliorations dans l’éducation, la formation professionnelle, les apprentissages et l’orientation professionnelle afin de mieux répondre aux besoins du marché du travail. Il a également souligné la nécessité d’investir davantage dans des emplois décents pour les jeunes, tout en encourageant l’entrepreneuriat et l’accès aux ressources financières. Une part importante des jeunes en Afrique de l’Ouest sont déjà actifs sur le marché du travail, bien que beaucoup le soient de manière informelle. En 2022, 70,1 % des 15-29 ans dans les huit pays de l’Union économique et monétaire ouest-africaine (UEMOA) étaient indépendants, avec des pourcentages allant de 49,9 % au Sénégal à 82,1 % au Niger. L’agriculture constituait le principal secteur d’activité pour beaucoup de ces jeunes. Cependant, cette présence sur le marché du travail s’accompagne de niveaux élevés d’informalité. Selon l’Organisation internationale du Travail (OIT), près de tous les jeunes travailleurs de l’UEMOA occupent un emploi informel, une situation plus fréquente chez les jeunes femmes. Le défi n’est donc pas seulement d’offrir un accès à l’emploi, mais aussi de garantir que cet emploi permette une génération de revenus et une production durables. L’importance des compétences se révèle lorsqu’on considère à la fois les jeunes déjà actifs et ceux qui cherchent un emploi salarié. Pour les premiers, les compétences peuvent aider à améliorer leurs activités existantes, tandis que pour les seconds, l’adéquation avec les besoins des entreprises peut faciliter leur intégration sur le marché du travail. Cet écart apparaît souvent tôt, lors de la transition entre l’éducation et la vie professionnelle. Au Ghana, par exemple, le taux de participation des jeunes au marché du travail est passé de 62 % à 41 % entre 2012 et 2023, selon la Banque mondiale. Une part importante de cette baisse s’explique par le fait que davantage de jeunes restent plus longtemps dans le système éducatif, augmentant ainsi le nombre de ceux qui étudient sans travailler. Au Nigeria, le défi est aggravé par l’augmentation du nombre de nouveaux entrants sur le marché du travail, avec environ 3,5 millions de personnes rejoignant la population active chaque année, selon l’institution de Bretton Woods. Les engagements pris par la Commission de l’UEMOA et l’OIT pour la période 2026-2030 incluent l’amélioration de l’employabilité des jeunes, l’augmentation de la productivité des entreprises et l’amélioration de la qualité des emplois. À Abidjan, ces priorités ont été élargies pour inclure le financement et le rapprochement entre les établissements éducatifs et les entreprises. Le succès de ces initiatives se mesurera à leur impact sur les parcours professionnels, notamment la qualité des emplois obtenus après une formation, les revenus générés et la productivité des activités. Pour les pays d’Afrique de l’Ouest, le défi ne consiste pas seulement à faire entrer davantage de jeunes sur le marché du travail, mais à garantir que leurs activités soient suffisamment productives pour améliorer durablement leurs revenus.