Les rovers martiens ont exigé une adaptation au temps martien

En 2004, les ingénieurs et les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont dû s'adapter au temps martien pour piloter les rovers Spirit et Opportunity. La journée martienne, appelée sol, dure environ 40 minutes de plus qu'une journée terrestre, ce qui a obligé l'équipe à décaler ses horaires pour suivre le rythme naturel de la planète.

Journée martienne et journée terrestre

La journée martienne, ou sol, repose sur le jour solaire, c'est-à-dire le temps écoulé entre deux midis solaires. Elle se distingue de la rotation sidérale, qui correspond au temps nécessaire à Mars pour accomplir une rotation complète sur son axe. Le jour solaire était essentiel pour l'exploitation des rovers, car ceux-ci dépendaient de l'énergie solaire et devaient suivre le cycle jour-nuit de la planète.

Effets physiologiques du temps martien

L'adaptation au temps martien a eu des effets mesurables sur le corps humain. Pendant la mission Phoenix, les membres de l'équipe ont signalé un sommeil réduit, en moyenne seulement 6,2 heures par jour. Près de 64 % des participants ont également fait état d'une fatigue accrue, ce qui témoigne de la difficulté à s'adapter à un autre système horaire.

Fabrication de montres à l'heure martienne

Pour faciliter cette adaptation, les ingénieures du JPL Julie Townsend et l'ingénieur Scott Doudrick ont travaillé avec l'horloger Garo Anserlian afin de créer des montres correspondant au sol martien. Anserlian a modifié les montres pour qu'elles retardent de 40 minutes chaque jour, en ajoutant des poids de plomb dans les rouages afin de ralentir le mouvement. La première montre présentait un écart maximal de dix secondes par période de 24 heures.

Futures normes de temps pour les missions spatiales

En 2024, le Bureau de la politique scientifique de la Maison-Blanche a demandé à la NASA de définir, d'ici 2026, une norme appelée temps lunaire coordonné. Cette norme est destinée à être utilisée sur la Lune et, potentiellement, sur Mars, ce qui témoigne de l'importance croissante de l'établissement de systèmes de temps pour l'exploration spatiale à long terme.