Les naines blanches affichent des couleurs inhabituelles

Des astronomes de l'Université de Warwick ont découvert que certaines naines blanches apparaissent en vert, en rose ou en violet, selon une étude publiée dans la revue Royal Astronomical Society Techniques and Instruments le 15 octobre 2026. L'étude a analysé les spectres lumineux de ces étoiles mortes et les a traduits en couleurs que l'être humain peut percevoir.

Une étoile verte identifiée

Un exemple est une étoile verte nommée J1330, dont l'atmosphère contient une forte quantité de sodium. Cet élément filtre la lumière de telle sorte que l'étoile apparaît verte à l'œil humain, malgré les règles habituelles de la couleur stellaire.

La vision traditionnelle des couleurs stellaires

Pendant des années, les astronomes ont cru que les étoiles vertes étaient impossibles. En effet, la couleur d'une étoile ordinaire dépend principalement de sa température, qui détermine la longueur d'onde maximale de sa lumière. Les étoiles chaudes émettent une lumière dont le pic se situe dans le bleu, tandis que les étoiles plus froides culminent dans le rouge, selon un schéma connu sous le nom de courbe du corps noir.

La perception humaine limite les couleurs perçues

Bien que la lumière d'une étoile puisse avoir un pic dans la partie verte du spectre, l'œil humain ne perçoit généralement que le blanc, le bleu, l'orange ou le rouge. Cela s'explique par le fait que la lumière des étoiles ordinaires est diffusée et absorbée par leurs atmosphères, ce qui empêche le vert d'être visible pour les observateurs.

Les naines blanches brisent les règles

Les naines blanches, vestiges d'étoiles semblables au Soleil, modifient cette situation. Lorsqu'une étoile comme le Soleil meurt, elle éjecte ses couches externes, révélant un noyau chaud qui se refroidit au fil du temps. Ce processus permet l'existence de compositions atmosphériques différentes, qui peuvent modifier la façon dont la lumière de l'étoile est perçue, rendant possibles des couleurs comme le vert.