Une fusée explose au décollage

Le 6 décembre 1957, la fusée américaine Vanguard TV-3 a explosé sur sa rampe de lancement deux secondes après son décollage, après s'être élevée d'à peine 1,2 mètre. L'incident, survenu à Cap Canaveral, a été diffusé en direct à la télévision et est devenu connu sous les surnoms de « Flopnik » ou « Kaputnik ».

Le satellite survit à l'explosion

Le satellite, pesant 1,36 kilogramme et mesurant 15,24 centimètres de diamètre, a été éjecté intact de l'explosion et a continué d'émettre son signal depuis les buissons entourant la rampe de lancement. L'événement a contribué à la création de la NASA l'année suivante. Le satellite est aujourd'hui exposé au National Air and Space Museum.

Conception et contexte de la fusée

La fusée Vanguard TV-3, conçue par le Naval Research Laboratory et assemblée par la Glenn L. Martin Company, devait redonner aux États-Unis une part de leur fierté après le lancement soviétique de Spoutnik. Le lancement s'est déroulé sous l'objectif des caméras, les journalistes retenant leur souffle, et tout semblait se dérouler comme prévu pendant un bref instant.

Échec et conséquences

Cependant, environ deux secondes après le décollage, la poussée a soudainement disparu. Privée de soutien, la fusée est retombée sur sa rampe de lancement, ce qui a entraîné l'explosion des réservoirs de carburant. L'explosion a gravement endommagé les installations de lancement et réduit le lanceur en morceaux.

Le satellite reste sur Terre

Le satellite, qui devait se mettre en orbite autour de la Terre, s'est retrouvé à émettre ses bips dans les buissons de Floride, sans jamais avoir quitté l'atmosphère. La presse américaine a forgé plusieurs surnoms pour cet échec, notamment Flopnik, Kaputnik, Oopsnik et Stayputnik, mettant en lumière l'humiliation nationale ressentie par le pays.

Répercussions économiques et organisationnelles

L'échec a eu des répercussions économiques, car la Martin Company, maître d'œuvre du programme, a vu la cotation de son action temporairement suspendue par la Bourse de New York. L'échec a mis au jour le chaos organisationnel régnant parmi les agences spatiales américaines, menant à la création de la NASA.

Héritage et réussite ultérieure

Le programme Vanguard s'est par la suite racheté en plaçant en orbite un satellite presque identique, Vanguard 1. Premier engin à fonctionner grâce à l'énergie solaire, Vanguard 1 a démontré que la Terre n'est pas une sphère parfaite. Le satellite de décembre 1957 est aujourd'hui conservé au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, à Washington, où il raconte l'histoire de l'un des échecs les plus célèbres de la course à l'espace.

Un intérêt toujours vif pour Vanguard

Près de sept décennies plus tard, l'histoire de Vanguard continue de fasciner les spécialistes. Vanguard 1 tourne toujours autour de la Terre et demeure le plus ancien objet artificiel en orbite. Une équipe d'ingénieurs et d'historiens, menée par l'analyste Matt Bille, a évoqué la possibilité de le récupérer un jour.