Premier vol d'essai de la navette spatiale

Le 12 août 1977, la NASA a largué la première navette spatiale, Enterprise, depuis un Boeing 747 modifié, à 7 000 mètres d'altitude, à l'aide de boulons explosifs. La navette n'avait pas de moteurs et ne pouvait pas revenir vers l'avion porteur, ce qui obligeait les pilotes d'essai à la faire planer jusqu'à la base aérienne d'Edwards, en Californie.

Un Boeing 747 modifié utilisé comme avion porteur

Le Boeing 747, immatriculé N905NA, a été acheté d'occasion à American Airlines puis modifié pour transporter Enterprise. Avant le test de largage, huit vols captifs ont été effectués, la navette restant attachée à l'avion porteur, afin de s'assurer que le système fonctionnait correctement.

La base aérienne d'Edwards choisie pour des raisons de sécurité

La base aérienne d'Edwards a été retenue pour sa vaste zone plane, qui servait de piste naturelle. Ce site augmentait les chances d'un atterrissage réussi après le largage de la navette. Cinq essais de largage ont été menés en 1977 afin d'étudier les caractéristiques de vol de la navette dans l'atmosphère.

Des pilotes d'essai aux commandes d'un planeur non testé

Les pilotes Fred Haise et Gordon Fullerton étaient chargés de guider Enterprise lors de son premier vol libre. La navette n'avait jamais été testée dans des conditions atmosphériques réelles, et les pilotes devaient s'appuyer sur des simulations et des données d'ingénierie pour assurer un atterrissage en toute sécurité.

Le succès ouvre la voie au programme de navettes

Ce vol d'essai réussi était crucial pour le programme de navettes spatiales, car il prouvait qu'une navette pouvait revenir sur Terre et atterrir en toute sécurité. Ce test a conduit à plus de trois décennies d'exploration spatiale et à la mise en service de cinq navettes opérationnelles.

Enterprise aujourd'hui exposée dans un musée

Enterprise est désormais exposée au musée Intrepid, à New York, après avoir survolé la Statue de la Liberté en 2012. La navette est célébrée pour son 50e anniversaire en 2026. Par ailleurs, la NASA et le Smithsonian envisagent de transférer la navette Discovery au Texas, un projet qui implique des coûts importants et des défis logistiques.