Bruce McCandless s'est éloigné de 98 mètres de la navette en 1984 avec le MMU, appareil pionnier aujourd'hui retiré. Il reste le symbole de l'audace spatiale et de la prudence post-Challenger.
Première sortie dans l'espace sans attache en 1984
En février 1984, Bruce McCandless est devenu le premier astronaute à flotter librement dans l'espace, sans être relié à aucun vaisseau, grâce à l'unité de manœuvre habitée (MMU, Manned Maneuvering Unit), un dispositif propulsé par 24 propulseurs à azote. Ce fut une étape importante de l'exploration spatiale, permettant aux astronautes de se déplacer de manière autonome en orbite.Conception et utilisation de la MMU
La MMU, qui ressemblait à une chaise sans pieds dotée de deux grands bras articulés, permettait aux astronautes de se déplacer dans toutes les directions grâce à des commandes manuelles situées sur les accoudoirs, en utilisant de l'azote sous pression plutôt que du carburant chimique. Lors de la mission STS-41B à bord de la navette Challenger, McCandless s'est éloigné de la navette de 98 mètres, un record qui n'a toujours pas été battu.Retrait après la catastrophe de Challenger
Toutefois, la MMU a été définitivement retirée du service après la catastrophe de Challenger en 1986, jugée trop risquée à la suite de l'explosion catastrophique de la navette. Cet incident a contraint la NASA à réévaluer ses politiques de gestion des risques, entraînant un changement de philosophie concernant les sorties extravéhiculaires.Le passage à des alternatives plus sûres
La liberté de mouvement totale offerte par la MMU était perçue comme un danger potentiel, notamment en cas de panne du système de propulsion. La NASA a donc adopté le SAFER (Simplified Aid for EVA Rescue), un dispositif de secours réservé aux urgences, ainsi que des câbles et des points d'ancrage pour retenir les astronautes pendant les sorties dans l'espace.Héritage et pratiques actuelles
Malgré les réussites technologiques de la MMU, aucune agence spatiale n'a sérieusement réexaminé, ces dernières décennies, le concept de systèmes de propulsion individuels. Les sorties extravéhiculaires actuelles se font principalement à l'aide de longes et de points d'ancrage, jugés plus fiables pour les besoins de maintenance de la Station spatiale internationale.Symbole des débuts de l'exploration spatiale
L'ère de la construction orbitale à grande échelle, qui aurait exigé une grande mobilité, ne s'est pas concrétisée comme on l'imaginait dans les années 1980. La MMU reste le symbole d'une époque où l'exploration spatiale progressait rapidement, parfois plus vite que les protocoles de gestion des risques. L'image de McCandless flottant librement dans l'espace continue d'incarner à la fois l'audace des premières missions de la navette spatiale et la prudence qui a suivi la tragédie de Challenger.
