Un satellite ne parvient pas à allumer son moteur en orbite

En 1990, un défaut de câblage a provoqué la panne du moteur d'apogée du satellite Intelsat 603, qui est resté bloqué en orbite terrestre basse. Conçu pour assurer les télécommunications internationales, le satellite est devenu inutilisable, ce qui a poussé son constructeur, Hughes, à demander une mission de récupération.

La NASA lance une mission de récupération

La NASA a été sollicitée pour une mission de récupération d'un montant de 90 millions de dollars, qui a conduit au lancement de la navette Endeavour lors de son premier vol, STS-49. La mission comprenait sept astronautes dont l'objectif était de saisir le satellite bloqué dans l'espace et de le réparer.

Une tentative de capture échoue avec un outil spécialisé

Le plan initial prévoyait d'utiliser une barre de capture spécialement conçue pour stabiliser le satellite et le ramener dans la soute de la navette. Cependant, les deux premières tentatives ont échoué, l'outil faisant osciller le satellite, ce qui rendait la capture risquée et potentiellement dommageable.

Des astronautes réalisent une sortie historique dans l'espace

Face à l'échec de cet outil, les ingénieurs et les astronautes ont décidé de capturer le satellite manuellement. Trois astronautes sont sortis de la navette simultanément, dans une configuration jamais testée auparavant, réalisant la seule sortie extravéhiculaire à trois de l'histoire pour saisir le satellite à mains nues.

Une mission réussie après une sortie dans l'espace de 8 heures

La sortie dans l'espace a duré 8 heures et 29 minutes, un record de durée. Les astronautes ont installé un nouveau moteur, permettant au satellite d'atteindre son orbite géostationnaire prévue. Intelsat 603 est resté en service jusqu'en 2013.

L'équipage d'Endeavour établit un record de sorties dans l'espace

La mission STS-49 a également établi un record de temps total d'activité extravéhiculaire, l'équipage d'Endeavour ayant cumulé 25 heures et 23 minutes dans l'espace. L'allumage réussi du moteur de récupération a permis à Intelsat 603 d'atteindre son orbite finale, témoignant de l'ingéniosité et de la détermination humaines.