Erreur de calcul du carburant à l'origine d'un atterrissage d'urgence

Un Boeing 767 transportant 69 passagers et membres d'équipage a plané pendant dix-sept minutes sans puissance moteur, après qu'une erreur de calcul du carburant l'a laissé en vol avec seulement la moitié du carburant nécessaire. L'incident s'est produit à 41 000 pieds d'altitude au-dessus du Manitoba. L'appareil s'est finalement posé sur un ancien aérodrome militaire à Gimli, qui avait été transformé en circuit de course automobile.

Une erreur de conversion métrique à l'origine du manque de carburant

L'erreur de carburant résulte d'une erreur de conversion métrique : l'équipe de maintenance a utilisé 1,77 livre par litre au lieu de la valeur correcte de 0,8 kilogramme par litre. Par conséquent, l'appareil ne disposait que de 9 144 kilogrammes de carburant, au lieu des 20 400 kilogrammes requis.

L'équipage calcule manuellement la charge de carburant

L'équipage avait remarqué que la jauge de carburant était hors service avant le départ de Montréal et a dû calculer manuellement la charge de carburant. Or, le Boeing 767, un appareil neuf livré en mars 1983, évoluait dans une flotte qui utilisait encore les unités impériales, alors que le Canada venait de passer au système métrique. L'erreur n'a été détectée que trop tard.

Des pilotes expérimentés posent l'appareil en toute sécurité

Le commandant de bord Bob Pearson et le copilote Maurice Quintal ont été contraints de faire planer l'appareil jusqu'au sol. L'expérience de Pearson en vol à voile s'est révélée déterminante : elle lui a permis d'exécuter une manœuvre de glissade sur l'aile afin de réduire la vitesse et l'altitude. Le site d'atterrissage a été choisi à partir du souvenir qu'avait Quintal d'un ancien aérodrome de la Force aérienne royale canadienne à Gimli.

Gimli devient célèbre pour un atterrissage hors du commun

À l'insu de l'équipage, l'une des pistes avait été transformée en circuit de course automobile, qui accueillait ce jour-là une journée familiale. L'appareil, surnommé « Gimli glider », s'est posé sans blessure grave pour aucun des occupants. L'événement est également notable parce que ce même lieu avait accueilli en 1975 une course de Formule Atlantique, au cours de laquelle Gilles Villeneuve remporta sa première victoire.

L'appareil est ensuite remis en service puis vendu

L'avion a ensuite été réparé et remis en service jusqu'en 2008, avant d'être entreposé dans le désert du Mojave. Il a été mis aux enchères en 2013, mais s'est vendu pour un montant nettement inférieur aux trois millions de dollars canadiens estimés.