Paris a autrefois exposé 16 mètres en marbre pour apprendre le système métrique aux citoyens. Il n'en reste que quelques-uns, dont un encore à son emplacement d'origine, au 36 rue de Vaugirard.
Les mètres en marbre installés à Paris
Des étalons de mètre en marbre ont été installés à Paris à partir de 1796 dans des lieux publics afin d'aider les citoyens à se familiariser avec le nouveau système métrique. Seize de ces repères ont été placés à travers la ville, mais un seul demeure à son emplacement d'origine : celui situé au 36 rue de Vaugirard, dans le 6e arrondissement, scellé dans le mur d'un hôtel particulier près du Sénat.Le système métrique défini en 1791
Le mètre a été défini par l'Assemblée constituante en 1791 comme une dix-millionième partie de la distance entre le pôle Nord et l'équateur, mesurée à la surface de la Terre. La loi reconnaissant officiellement le mètre comme étalon de longueur a été votée en 1795. L'Agence temporaire des poids et mesures a alors ordonné la mise en place de 16 mètres en marbre dans des lieux bien visibles de Paris, afin de familiariser le public avec la nouvelle unité.Les mètres en marbre, outils pédagogiques
Les mètres en marbre ne servaient pas à étalonner des instruments, mais à aider le public à comprendre la nouvelle unité de mesure par rapport aux anciennes unités locales traditionnelles. Celui du 36 rue de Vaugirard conserve toujours la longueur exacte d'un mètre et permet une comparaison directe avec l'étalon révolutionnaire. Le bâtiment abritait peut-être l'Agence des poids et mesures à l'époque, ce qui a vraisemblablement influencé le choix de cet emplacement.La restauration du mètre de la place Vendôme
Le mètre situé au 13 place Vendôme, désormais sur la façade de l'hôtel de Bourvallais, qui abrite le ministère de la Justice, a été déplacé, restauré et réinstallé en 2021. Le ministère le décrit comme un morceau de marbre en apparence anodin, mais d'une grande importance historique. Il s'agit de l'un des deux mètres parisiens d'origine datant des années 1790 encore existants, l'autre étant conservé à Sceaux, dans les Hauts-de-Seine.Des mètres d'origine encore visibles en Île-de-France
Le mètre en marbre du 36 rue de Vaugirard est le seul à demeurer à son emplacement d'origine. Trois adresses en Île-de-France permettent de voir un mètre révolutionnaire : le 36 rue de Vaugirard (Paris 6e), le 13 place Vendôme (Paris 1er) et le 68 rue Houdan (Sceaux). L'emplacement exact du mètre de la place Vendôme avant sa restauration de 2021 demeure incertain : on cite souvent l'année 1848, mais aucune source définitive ne le confirme.
