Une roue cassée d'un robot martien a conduit à la découverte d'un sol riche en silice, laissant penser à une ancienne activité hydrothermale et à une possible vie microbienne.
Une roue défectueuse du rover martien mène à une découverte
En 2006, le rover martien Spirit s'est retrouvé immobilisé lorsque sa roue avant droite a cessé de fonctionner correctement. Traînée sur le sol, la roue a gratté la surface martienne et mis à nu une couche cachée sous une fine couche de poussière. Ce geste accidentel a permis de découvrir un échantillon de sol contenant près de 90 % de silice pure, une concentration exceptionnellement élevée pour Mars.Un sol riche en silice suggère un ancien environnement
La découverte, confirmée en 2008 dans la revue Science, laisse penser qu'un environnement hydrothermal ancien existait sur Mars. Sur Terre, de tels environnements sont souvent associés aux sources chaudes ou aux évents de vapeur, et ils sont connus pour abriter des micro-organismes. Cela rend possible l'existence de conditions similaires sur Mars à une époque lointaine.Le mouvement inhabituel du rover révèle un plateau caché
Malgré la panne de roue, les ingénieurs ont poursuivi la mission en faisant traîner le rover, qui a involontairement joué le rôle d'une charrue. Ce procédé a permis de mettre au jour, dès la fin mars 2007, un sol riche en silice près du plateau Home Plate, révélant une composition inhabituelle restée jusque-là cachée.D'autres découvertes suggèrent une activité hydrothermale répandue
La forte concentration de silice a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que les environnements hydrothermaux étaient peut-être courants sur Mars. Cette idée a été renforcée par la découverte de dépôts semblables sur un site baptisé Stapledon, en 2009, ce qui laisse penser que ces conditions n'étaient pas isolées mais caractéristiques de la région.Un scientifique qualifie la découverte de l'une des plus importantes
Steve Squyres, chercheur à l'université Cornell et responsable scientifique de la mission, a décrit la découverte de la silice comme l'une des plus importantes réalisées par les deux rovers jumeaux de la NASA. Ce résultat a des implications significatives pour la compréhension de l'habitabilité passée de Mars et du potentiel de vie microbienne.La mission de Spirit prend fin, mais son héritage perdure
La mission de Spirit s'est terminée en 2010, lorsque le rover s'est définitivement immobilisé dans une dune de sable. Son héritage scientifique continue toutefois d'influencer l'exploration actuelle et future de Mars, montrant que les difficultés techniques peuvent parfois mener à des découvertes inattendues et à des avancées en science planétaire.
