Une étude met en évidence des inexactitudes dans les cartes

Une étude menée par des chercheurs de l'Université Aalto en Finlande suggère que les cartes mondiales de population pourraient sous-estimer considérablement le nombre de personnes vivant en zone rurale. Les conclusions, publiées dans la revue Nature Communications en 2025, ont été rapportées par Popular Mechanics.

Méthodologie de la recherche et résultats

Les chercheurs ont analysé les données de 307 projets de barrages dans 35 pays entre 1975 et 2010, en comparant les estimations de population aux registres de personnes déplacées. Ils ont constaté que les cartes sous-estimaient les populations de 53 % à 84 % dans certaines zones. Toutefois, le co-auteur de l'étude, Josias Láng-Ritter, chercheur en géoinformatique à l'Université Aalto, a mis en garde contre le fait que ces résultats ne justifient pas une révision du chiffre mondial de la population.

Conséquences pour la gestion des catastrophes

La sous-représentation des populations rurales sur les cartes pourrait avoir des conséquences importantes pour la gestion des catastrophes, notamment pour la planification des systèmes d'alerte précoce, des abris et des opérations de sauvetage. Selon Láng-Ritter, le fait que les cartes ne reflètent pas fidèlement les populations rurales peut conduire à une préparation insuffisante face aux catastrophes, laissant potentiellement certains villages sans les ressources nécessaires.

Recensements et répartition sur les cartes

Les recensements enregistrent le nombre d'habitants d'une province donnée, tandis que les cartes tentent de répartir ces totaux sur des zones plus petites, en estimant où les gens vivent réellement. Láng-Ritter a fait remarquer que, si les populations rurales peuvent être sous-représentées sur les cartes, les populations urbaines pourraient, elles, être surreprésentées en raison d'erreurs dans la répartition des chiffres entre zones rurales et urbaines.

Critiques et limites

Les critiques de l'étude, notamment des chercheurs de l'Université de la Sarre en Allemagne, ont souligné dans une version préliminaire publiée sur la plateforme arXiv en février 2026 que les écarts observés pour les populations rurales pourraient provenir de problèmes de comparaison et d'une localisation imprécise sur les cartes, plutôt que de défauts dans les recensements ruraux. Par ailleurs, certains experts ont relevé des problèmes potentiels liés aux images satellites, sur lesquelles beaucoup de cartes s'appuient. Lorsqu'elles sont prises après l'inondation d'une vallée, ces images ne peuvent montrer que de l'eau, ce qui peut amener les cartes à n'enregistrer aucune habitation dans ces zones.

Recherches futures nécessaires

Láng-Ritter a reconnu ces critiques, en observant que l'étude de 2025 constitue un signal d'alerte concernant un problème qui doit être examiné plus en profondeur. Il a également souligné que les données analysées dans l'étude s'arrêtent en 2010, ce qui montre la nécessité de recherches supplémentaires pour étayer l'affirmation selon laquelle les habitants des zones rurales seraient sous-estimés. Malgré cela, il maintient que, lorsqu'on se fie uniquement aux cartes mondiales, il faut partir du principe qu'elles sous-estiment le nombre de résidents ruraux.