Un essai en vol se termine par un crash

Une maquette grandeur nature du vaisseau Space Rider de l'Agence spatiale européenne (ESA) s'est écrasée après que sa voile de guidage s'est détachée lors d'un essai en vol, en octobre. La maquette avait été larguée à environ 3 kilomètres d'altitude au-dessus d'un champ d'essais de l'armée italienne. Si un petit parachute de freinage s'est déployé normalement, la grande voile orientable, destinée à guider le véhicule, s'est séparée pendant le déploiement. La maquette est alors tombée sans rien pour la ralentir.

L'ESA confirme l'échec de l'essai

Un porte-parole de l'ESA a déclaré à Space.com que l'essai « ne s'est pas déroulé comme prévu en raison d'une anomalie pendant la séquence de déploiement du parafoil », et qu'une enquête indépendante a été lancée. L'ESA assure que cet accident ne retardera pas le programme Space Rider, même si l'atterrissage guidé, condition préalable à la réutilisation, n'a jamais été réalisé avec un véhicule grandeur nature.

Le défi de l'atterrissage pour Space Rider

Sans sa voile, Space Rider ne peut pas atterrir sur une piste. Le vaisseau est conçu pour transporter des expériences scientifiques en orbite terrestre basse pendant deux mois au maximum, avant de les ramener sur Terre pour analyse. Il n'a pas d'ailes et s'appuie sur une voile orientable, contrôlée par des ordinateurs de bord, pour se diriger vers une piste après sa rentrée dans l'atmosphère. Les capsules actuellement en service utilisent de simples parachutes, moins précis.

Un essai précédent réussi

En juin 2025, l'équipe de Thales Alenia Space a testé avec succès une palette métallique chargée de béton et équipée de capteurs, réussissant un atterrissage de précision à l'aide d'une voile depuis une altitude de 2,5 kilomètres, à moins de 150 mètres du site d'atterrissage prévu. La maquette testée en octobre était en revanche une réplique grandeur nature du module de rentrée, dotée d'une avionique chargée du guidage autonome. Ce véhicule, de la taille d'un monospace, devait valider l'ensemble de la descente jusqu'au contact avec le sol.

Projets futurs et retards

L'ESA avait précédemment annoncé un premier vol vers les Açores avant 2030. Géraldine Naja, directrice du transport spatial à l'ESA, a déclaré lors d'un point presse que l'essai pourrait ne pas entraîner de modification du calendrier ni des activités de qualification restantes, car ces essais ne se trouvent pas sur le chemin critique de Space Rider. La date du premier vol dépend d'autres étapes du programme.

Préoccupations concernant le lanceur

L'ESA avait auparavant prévu un premier vol en 2027, mais évoque désormais une mission avant la fin de la décennie, avec un atterrissage sur l'île de Santa Maria, aux Açores, comme convenu dans un accord signé avec le Portugal en novembre 2025. Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, a averti que l'Europe sera « probablement » privée d'Ariane 6 d'ici la fin de la décennie, bien que l'agence attende le début de 2027 pour disposer d'estimations fiables de la demande avant d'agir. Ariane 6 doit reprendre ses vols d'ici fin novembre avec 36 satellites Amazon Leo, après un arrêt de plusieurs semaines dû à une anomalie de la turbopompe.