Le projet Skylon se termine en faillite

La société britannique Reaction Engines Limited, qui avait pour objectif de mettre au point dans les années 1990 un avion spatial baptisé Skylon, a fait faillite à la fin du mois d'octobre 2024, faute de nouveaux investisseurs, malgré des années de recherche et des partenariats avec des organisations telles que BAE Systems et l'Agence spatiale européenne (ESA).

L'ESA réutilise la technologie du moteur de Skylon

L'ESA a conservé des éléments clés du projet Skylon, en particulier un composant essentiel de son moteur hybride : un échangeur de chaleur qui refroidit rapidement l'air aspiré dans le moteur. Cette technologie a ensuite été utilisée dans le projet Invictus, un avion hypersonique expérimental destiné à voler à cinq fois la vitesse du son et à atterrir sur une piste conventionnelle.

Invictus franchit sa première grande revue

Le 23 octobre 2026, Stephan Carroll, ingénieur en chef d'Invictus chez Frazer-Nash, a annoncé que l'appareil avait réussi sa première revue des exigences système (SRR-1) en mars 2026. Il s'agit de la première validation des spécifications de conception de l'avion, qui confirme son potentiel à atteindre les objectifs fixés en matière de vitesse, d'aérodynamique et de propulsion.

La suite dépend de l'alignement entre l'ESA et l'UKSA

Frazer-Nash a retardé de sept mois l'annonce du résultat de la SRR-1 afin de coordonner la prochaine phase du projet avec l'ESA et l'Agence spatiale britannique (UKSA). Le projet est désormais sur une voie stable, dans l'attente de la prochaine revue (SRR-2) prévue en octobre 2027, selon le site web European Spaceflight.

L'ESA finance les travaux de conception d'Invictus

En juillet 2025, l'ESA a signé avec Frazer-Nash un contrat de 7 millions d'euros pour commencer la conception de l'avion. Bien qu'Invictus réutilise une partie des travaux antérieurs sur Skylon, d'importants défis restent à relever avant qu'un avion hypersonique réutilisable entièrement fonctionnel puisse être construit.

Le premier vol pourrait être retardé

Frazer-Nash visait initialement un premier vol au début de 2031, mais David Perigo, responsable technique d'Invictus à l'ESA, a indiqué en juin 2026 que les essais intégrés de propulsion sont attendus vers 2032. Cela suggère que le premier vol pourrait être repoussé d'au moins un an.

Invictus vise des vitesses hypersoniques

L'appareil est conçu pour atteindre Mach 5, soit environ 6 000 km/h, c'est-à-dire 2,5 fois plus vite que le Concorde. Il évoluera dans la haute atmosphère et utilisera de l'hydrogène comme carburant, considéré comme moins polluant que le kérosène traditionnel.

L'ESA voit en Invictus un banc d'essai pour les futurs avions spatiaux

L'ESA considère Invictus comme un banc d'essai pour les futurs avions spatiaux, capables de décoller depuis une piste puis d'atteindre l'orbite à la manière des fusées. Sarah Wilkes, directrice générale de Frazer-Nash, évoque également des applications militaires potentielles, bien qu'aucun vol commercial transportant des passagers à Mach 5 ne soit prévu à ce stade.

La concurrence mondiale dans la technologie hypersonique

D'autres pays progressent également dans la technologie hypersonique. La NASA teste son avion supersonique silencieux X-59 depuis octobre 2025, tandis que la Chine avance dans le développement de son avion spatial réutilisable. En Europe, Dassault Aviation développe le avion spatial Vortex, conçu pour revenir de l'orbite à des vitesses hypersoniques et atterrir comme un avion de ligne classique.