Le CNES français a placé un modèle grandeur nature de sa fusée réutilisable Callisto sur une rampe de lancement historique pour des essais au sol cruciaux, une étape vers les atterrissages verticaux.
Maquette d'une fusée réutilisable dressée
Le Centre national d'études spatiales (CNES) a placé une maquette grandeur nature de son démonstrateur de fusée réutilisable, Callisto, sur l'ancienne rampe de lancement Diamant du Centre spatial guyanais. Il s'agit de la première opération de ce type depuis 51 ans et du début des essais au sol.Caractéristiques de la maquette et emplacement
La maquette, construite par la PME française CIPAL, mesure 13 mètres de haut pour un mètre de diamètre. Elle a été positionnée sur la première rampe de lancement orbital de Kourou, le site autrefois utilisé par la fusée Diamant, pendant plusieurs heures, et elle y restera pendant une semaine.Essais des systèmes de communication
Pendant la semaine d'essais, la maquette échangera des données avec le radar et les installations de la base sans quitter le sol. Cette étape fait partie de la préparation du retour sur Terre, la maquette étant équipée de six antennes placées exactement comme sur le véhicule définitif.Accent sur les communications en vol
Les essais visent à vérifier l'interaction entre la fusée et les installations de la rampe de lancement, ainsi que les procédures que suivront les équipes le jour du lancement. Une fusée en vol communique en permanence avec le sol : elle transmet des mesures et des images en temps réel, reçoit des commandes et voit sa trajectoire suivie par radar.Carburant et stratégie d'essais
Le moteur de Callisto utilise de l'hydrogène et de l'oxygène liquides, contrairement à la fusée américaine Falcon 9, qui fonctionne au kérosène. Le CNES teste la base alors que le véhicule est encore en développement, afin d'identifier au plus tôt les problèmes éventuels, dans le but de gagner du temps et de réduire les coûts.Partenariats industriels et projets à venir
Plusieurs partenaires industriels sont impliqués, notamment CIPAL, MT Aerospace Guyane, TSO et Thales Alenia Space. Ces essais marquent le début d'une phase de qualification qui durera jusqu'en 2027. Le véritable Callisto, celui qui doit voler, devrait arriver « peu de temps après », sans qu'aucune date précise ne soit toutefois donnée.Importance historique de la rampe de lancement
La rampe de lancement Diamant revêt une importance historique pour les efforts spatiaux français. Elle a accueilli le premier lanceur de satellite français, lancé depuis la base de Hammaguir, en Algérie, en 1965. La fusée a ensuite été transférée en Guyane française, où elle a été lancée huit fois avant l'arrêt du programme en 1975, en raison de difficultés de financement.Calendrier et objectifs du projet Callisto
Le projet Callisto, lancé en 2017 avec les agences spatiales allemande et japonaise, a connu des retards : l'objectif initial d'un vol en 2020 ou 2021 a glissé à 2026. La phase de qualification s'étendra jusqu'en 2027, et aucune nouvelle date n'est fournie. Le démonstrateur n'est pas destiné à devenir un lanceur opérationnel ; il effectuera en revanche dix vols afin d'estimer le coût d'un premier étage réutilisable.Les défis de la fusée réutilisable en Europe
En Suède, Themis, développé par ArianeGroup pour l'ESA, attend toujours son premier vol, et l'agence ignore si celui-ci aura lieu d'ici la fin de l'année. Malgré des signaux positifs, l'Europe fait toujours face à des défis considérables pour rivaliser avec SpaceX, qui récupère ses étages de propulsion depuis une décennie.
