RV-X : le premier vol filmé

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a publié le 14 octobre une vidéo montrant le premier vol de RV-X, un petit démonstrateur de fusée réutilisable. Vol qui a eu lieu le 11 juillet au centre d'essais de Noshiro, dans la préfecture d'Akita, au nord du Japon.

Détails des performances du vol

La vidéo montre la préparation, le vol et l'atterrissage de RV-X. Pendant le vol, la fusée a atteint une hauteur d'environ 11 mètres et s'est déplacée horizontalement de 16 mètres tout en restant à la verticale. L'ensemble du vol a duré environ quarante secondes.

Le développement de fusées réutilisables à la JAXA

Ce vol s'inscrit dans les efforts de la JAXA pour mettre au point une fusée réutilisable, comparable à celles utilisées par SpaceX. L'agence a insisté sur une conception axée sur la sécurité, qui permet d'éloigner rapidement le véhicule du danger après l'atterrissage.

Préparation et essais avant le vol

Avant son premier vol, RV-X a subi de nombreux essais au sol, notamment une campagne de tirs à l'été 2018, puis une autre de mars 2020 à septembre 2021. Des essais de chute ont été menés pour vérifier que les pieds d'atterrissage pouvaient supporter l'impact, et les équipes se sont entraînées à la manipulation et à l'installation sur la rampe de lancement. Le moteur a été allumé 166 fois, vol compris, bien que la JAXA ait d'abord annoncé 165 allumages avant de corriger ce chiffre.

Ajustements du plan de vol initial

La JAXA avait initialement prévu que RV-X atteigne une altitude de 100 mètres d'ici octobre 2024, selon le quotidien Nikkei. Toutefois, un vol prévu en mars 2026 a été annulé à cause d'un raccord rapide de sécurité défaillant. Le 11 juillet, RV-X a atteint 11 mètres, bien en deçà de l'objectif initial. La JAXA a ensuite revu son objectif à une dizaine de mètres et mis fin à la série d'essais en vol après analyse des données.

Perspectives avec le projet Callisto

L'étape suivante est Callisto, un démonstrateur de fusée réutilisable de 13 mètres développé par l'agence spatiale française CNES, l'agence allemande DLR et la JAXA. Callisto doit décoller de Kourou, en Guyane française. Le programme accuse toutefois des retards : en septembre, le DLR a confirmé que ses premiers vols d'essai, initialement prévus pour 2026, sont désormais attendus en 2027. Avant de rejoindre la Guyane française, le moteur de Callisto doit subir des essais de tir à Noshiro, là où RV-X a volé.

Le premier recouvrement d'un étage de fusée par la Chine

Le jour même du vol de RV-X, les médias d'État ont annoncé que la Chine avait récupéré avec succès le premier étage d'une fusée, la Longue Marche 10B, à l'aide d'un filet installé sur une plateforme en mer, après un lancement en orbite. Pour le Japon, le défi consiste à mettre au point une fusée réutilisable moins coûteuse que le lanceur H3, actuellement à usage unique, qui occupe une place essentielle dans les efforts spatiaux japonais.