Concept de fusée à atterrissage vertical testé dans les années 1990

Une fusée conçue pour atterrir à la verticale, une idée popularisée plus tard par SpaceX, a été testée dans les années 1990 avec le DC-X, développé par McDonnell Douglas avec le soutien de l'Organisation de l'initiative de défense stratégique du Pentagone. Ce projet visait à démontrer que les fusées pouvaient être réutilisées comme des avions, ce qui réduirait considérablement le coût des voyages dans l'espace.

Vols réussis avant l'accident

Entre 1993 et 1996, le DC-X a effectué douze vols réussis, prouvant que le décollage et l'atterrissage verticaux étaient techniquement réalisables. Ces vols ont mis en évidence le potentiel des fusées réutilisables, un concept qui était très en avance sur son temps.

Une erreur technique met fin au programme

Le 31 juillet 1996, le DC-XA, une version améliorée du DC-X, devait effectuer son quatrième vol après des mises à niveau. Pendant la descente, l'un des pieds d'atterrissage ne s'est pas déployé parce qu'une conduite de pressurisation à l'hélium était débranchée, ce qui a fait basculer la fusée, qui a pris feu et a fini par être détruite.

Une simple négligence conduit à la fin du programme

Une enquête a établi que l'accident était dû à une erreur simple, une conduite d'hélium débranchée. Associée à des coupes budgétaires, cette erreur a conduit à l'annulation du programme, malgré les succès antérieurs qui avaient prouvé que les fusées réutilisables pouvaient devenir une pratique courante.

Un héritage reconnu dans l'histoire spatiale

L'équipe derrière le DC-X a été intronisée au Temple de la renommée spatiale internationale en 2013 pour ses travaux pionniers. Certaines pièces du projet, comme un moteur RL10 et un pied d'atterrissage de rechange, sont aujourd'hui exposées au Musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique.

Des innovations qui influencent l'avenir du spatial

Bien que le DC-X ait été en avance sur son temps, ses innovations ont jeté les bases des développements futurs dans le domaine des vols spatiaux réutilisables, menant finalement aux réussites actuelles d'entreprises comme SpaceX.