L’appareil expérimental Bell X-22A fut développé pendant la guerre froide dans le but de combiner les avantages du décollage et atterrissage verticaux (VTOL) et du vol horizontal traditionnel. Cette capacité lui permettait d’opérer dans des espaces restreints, comme à bord de navires ou en milieu urbain, un atout majeur pour les opérations militaires. L’aéronef était équipé de quatre grandes hélices carénées situées aux extrémités de ses ailes, chacune dotée de trois pales. Ces hélices pouvaient pivoter pour faire passer l’appareil de l’état de sustentation à celui de vol vers l’avant, ce qui en faisait un prototype polyvalent pour les futurs avions VTOL. Propulsé par quatre moteurs General Electric YT58-GE-8D, chacun développant environ 1 250 chevaux, le X-22A effectua son premier vol en mars 1966. Lors de son quatrième vol d’essai, il atteignit une altitude de 7,60 mètres, prouvant ainsi la faisabilité technique du concept. Malgré sa conception prometteuse, le programme rencontra plusieurs revers. En août 1966, le premier prototype s’écrasa en raison d’une défaillance du mécanisme de contrôle de tangage d’une des hélices. Un pilote d’essai nota plus tard que cette partie du système de contrôle ne disposait d’aucun système de secours, en faisant un point de défaillance critique. Les débris furent utilisés pour construire un second prototype, qui effectua son premier vol en janvier 1967. Cet appareil devint l’unité principale de tests, totalisant 228 vols et plus de 400 décollages et atterrissages verticaux d’ici 1971, sans aucun accident majeur. Bien que le X-22A ait démontré d’excellentes performances techniques, le programme fut officiellement arrêté en 1988 en raison de restrictions budgétaires. L’une des raisons était que sa vitesse de croisière maximale de 507 km/h se situait 18 km/h en dessous du seuil requis par l’armée, fixé à 525 km/h. Toutefois, le X-22A continua de jouer un rôle dans la recherche, contribuant au développement de systèmes de stabilité variable et d’affichage tête haute (HUD), qui furent ensuite intégrés au AV-8 Harrier II, un avion de combat VTOL réussi. Le dernier vol du X-22A eut lieu en octobre 1984, et son second prototype est exposé depuis 1998 au Buffalo Innovation Center à New York. Les données recueillies lors de ses essais ont également influencé la conception du V-22 Osprey, un avion convertible moderne utilisé par l’armée américaine pour le transport de troupes et les missions de sauvetage.