Un tunnel de 8 kilomètres, creusé dans une crête volcanique du désert de Mojave, à environ 145 kilomètres au nord-ouest de Las Vegas, avait été conçu pour relier une installation de stockage à long terme pouvant accueillir jusqu’à 77 000 tonnes de combustible nucléaire usé. Ce projet, connu sous le nom de Yucca Mountain, a été interrompu entre 2009 et 2011. Le gouvernement américain n’a jamais affirmé que la montagne elle-même était inadaptée. Le département de l’Énergie (DOE) n’a invoqué aucun problème technique ou de sécurité. L’arrêt en 2010 était principalement dû à des oppositions politiques et sociales, et non à des difficultés géologiques ou techniques. En 2024, le stock de combustible nucléaire usé a atteint 92 000 tonnes, dépassant la limite légale de 70 000 tonnes. Le projet est gelé depuis 2011, le processus de licensing étant suspendu en raison d’un manque de financement du Congrès. Le projet Yucca Mountain a débuté en 1982 dans le cadre du Nuclear Waste Policy Act, qui désignait ce site du Nevada comme le seul lieu que le DOE envisageait pour le stockage géologique national des déchets nucléaires. Un amendement en 1987 a confirmé son statut de site unique. Pour étudier la roche, les ingénieurs ont construit l’Exploratory Studies Facility, un tunnel de 8 kilomètres destiné à évaluer l’adéquation du site. Le DOE a recommandé le site au président en 2002, et le Congrès a approuvé le plan. La limite légale de stockage avait été fixée à 77 000 tonnes, dont 63 000 tonnes de combustible commercial, selon la Nuclear Regulatory Commission (NRC). D’autres documents mentionnent 70 000 tonnes métriques, une différence due à l’unité de mesure, car 70 000 tonnes métriques équivalent à environ 77 000 tonnes courtes. En juin 2008, le DOE a soumis sa demande de licence de construction à la NRC. Entre 2009 et 2011, le projet a été suspendu sans justification technique ou scientifique. En mars 2009, le secrétaire à l’Énergie a annoncé son intention d’y mettre fin et d’explorer d’autres options. Le 3 mars 2010, le DOE a demandé à la commission d’examen des licences de la NRC de retirer sa demande « avec préjudice », fermant ainsi définitivement la porte au site. La seule raison invoquée était que Yucca Mountain ne serait plus une « option viable », bien qu’aucune alternative n’ait été proposée à l’époque. Une commission d’experts, la Blue Ribbon Commission, a été chargée d’étudier des solutions de remplacement. Le Government Accountability Office (GAO), qui audite les programmes fédéraux, a examiné cette décision dans un rapport de 2011. Il a constaté que le DOE n’avait cité aucun problème technique ou de sécurité. Dans une réponse de 2010, le département a même affirmé que le site n’était pas considéré comme dangereux et qu’aucun défaut n’avait été relevé dans la demande de licence. Le Congressional Research Service a également confirmé que le retrait n’était pas fondé sur des motifs scientifiques ou techniques. Le GAO a toutefois souligné que le principal obstacle était la résistance sociale et politique, notamment de la part des habitants du Nevada qui s’opposaient au projet. En août 2013, la cour d’appel des États-Unis pour le circuit de Washington a ordonné à la NRC de reprendre l’examen en utilisant les fonds existants. L’agence a achevé un rapport d’évaluation de sécurité en cinq volumes en 2015 et publié un complément à l’étude d’impact environnemental en 2016. Cependant, le processus de licensing reste suspendu. Bien que l’arrêt du projet ait été motivé par des raisons politiques, cela ne signifie pas que le site ait été validé. En 2015, le président de la NRC a indiqué qu’il faudrait 330 millions de dollars supplémentaires pour mener à bien le processus, y compris pour répondre aux 300 objections émanant du Nevada et d’autres groupes. Le GAO a noté en 2017 que la reprise de la licence nécessiterait de reconstruire les capacités du DOE et de la NRC, largement dissoutes après 2010. Entre-temps, le combustible nucléaire usé continue de s’accumuler dans les centrales du pays. Le GAO a constaté en 2011 qu’il était stocké dans des sites répartis dans 33 États. Un article de 2024 du Las Vegas Sun estimait le stock américain à environ 92 000 tonnes, dépassant la limite légale de 70 000 tonnes pour Yucca Mountain. Même si le site était autorisé aujourd’hui, il ne suffirait pas à contenir l’ensemble des déchets, à moins que le Congrès n’augmente la limite, comme le suggèrent certaines propositions, passant de 70 000 à 110 000 tonnes métriques.