La Commission de réglementation nucléaire (Nuclear Regulatory Commission, NRC) a approuvé la demande de permis soumise par l’Autorité de la vallée du Tennessee (Tennessee Valley Authority, TVA) pour la construction d’un réacteur modulaire de petite taille (small modular reactor, SMR) sur le site de la rivière Clinch, près d’Oak Ridge, dans le Tennessee. Cette décision constitue le deuxième permis accordé aux États-Unis pour un réacteur commercial avancé, et le premier pour le modèle BWRX-300, un réacteur de 300 mégawatts conçu pour être construit plus rapidement et à moindre coût que les centrales nucléaires traditionnelles. Cette approbation reflète l’intérêt croissant pour de nouvelles sources d’énergie, d’autant plus que la demande d’électricité augmente fortement, en grande partie en raison des centres de données qui soutiennent les technologies d’intelligence artificielle (IA). La consommation d’électricité des centres de données devrait atteindre 565 térawattheures en 2026, soit une hausse de 26 % par rapport à l’année précédente. D’ici 2030, cette demande pourrait atteindre 290 gigawatts, et l’utilisation globale d’électricité par les centres de données pourrait dépasser 1 200 térawattheures. Une telle consommation pourrait mettre à rude épreuve le réseau électrique et affecter tous les utilisateurs de ces infrastructures. L’administration Trump a souligné que l’expansion de l’énergie nucléaire fait partie intégrante de sa stratégie énergétique, dans le cadre d’un effort plus large visant à rivaliser avec la Chine dans les secteurs de l’IA et de l’énergie. Mike Skaggs, président par intérim de la TVA, a déclaré que ce permis représente « bien plus qu’une avancée réglementaire : il est fondamental pour l’avenir nucléaire des États-Unis ». Le département de l’Énergie (Department of Energy) soutient le développement de réacteurs avancés grâce à son Programme de réacteurs pilotes (Pilot Reactor Program), créé par des décrets du président Donald Trump pour accélérer la mise au point et le déploiement de nouvelles technologies nucléaires. Les SMR sont conçus pour produire jusqu’à environ 300 mégawatts d’électricité, soit environ un tiers de la capacité de nombreuses centrales nucléaires conventionnelles. Leurs composants plus petits et standardisés peuvent être fabriqués en usine, puis transportés sur les sites des centrales, ce qui pourrait réduire le temps et la complexité de construction. Cela permet aux exploitants d’ajouter des réacteurs progressivement, au fur et à mesure que la demande en électricité augmente. Cependant, cette technologie reste largement non éprouvée à l’échelle commerciale aux États-Unis, et le coût de construction des premiers réacteurs constitue un défi majeur. La TVA négocie actuellement des accords de partage des coûts avec des partenaires industriels pour le projet de la rivière Clinch. Le fournisseur d’électricité a souligné qu’il ne souhaite pas que les consommateurs assument l’intégralité des coûts liés au déploiement d’une technologie inédite. « Notre priorité est de veiller à ce que les habitants de la vallée n’aient pas à supporter les coûts d’une technologie inédite qui bénéficiera à la nation et au monde entier », a déclaré Skaggs. La TVA n’a pas encore annoncé de date de début des travaux. Cette approbation ne constitue que la première étape réglementaire majeure, et l’entreprise devra construire le réacteur et obtenir un permis d’exploitation distinct de la NRC avant de pouvoir produire de l’électricité. Le projet permettra également de vérifier si les régulateurs fédéraux peuvent accélérer le développement nucléaire tout en maintenant les normes de sécurité pour les installations nucléaires. La NRC a achevé son examen de la demande de la TVA en 14 mois, soit quatre mois avant la date prévue. « Quatre mois en avance, c’est ce à quoi ressemble la nouvelle NRC », a déclaré Ho K. Nieh, président de la NRC. « La décision d’aujourd’hui concernant la rivière Clinch démontre que la nouvelle NRC est capable de prendre des décisions de sécurité rigoureuses et crédibles, permettant ainsi aux grands projets nucléaires américains de progresser. » Le Congrès a adopté en 2024 une loi visant à accélérer le processus d’examen de la NRC, et l’administration Trump a poussé à une simplification supplémentaire de la réglementation nucléaire. Le projet de la rivière Clinch s’inscrit dans le cadre de plusieurs initiatives en cours pour relancer la construction nucléaire aux États-Unis. TerraPower, une entreprise nucléaire fondée par Bill Gates, a obtenu un permis de construction en mars pour un réacteur refroidi au sodium dans le Wyoming. Ce projet s’inscrit dans une démarche visant à développer une nouvelle génération de centrales nucléaires capables de fonctionner en complément des sources d’énergie renouvelables. D’autres entreprises travaillent sur divers modèles de réacteurs, y compris ceux conçus spécifiquement pour alimenter les centres de données et d’autres grands consommateurs. L’objectif est de répondre à la forte demande énergétique. La demande massive de l’industrie de l’IA en turbines à gaz a provoqué une pénurie inattendue. Cette pression dépasse les capacités de production de géants industriels comme GE Vernova, dont les carnets de commandes sont pleins au moins jusqu’en 2031. Cela a entraîné une forte hausse des coûts de l’électricité et contraint les exploitants à prolonger l’utilisation du charbon ou à se tourner vers des groupes électrogènes de secours. Malgré la pollution générée par les énergies fossiles, ce déficit est considéré comme le principal obstacle au développement de l’IA aux États-Unis.