Épave historique renfermant encore des explosifs

Le SS Richard Montgomery, un cargo américain, a coulé en 1944 près de Sheerness, dans l'estuaire de la Tamise, et repose toujours au fond du fleuve avec environ 1 400 tonnes de munitions non explosées à bord.

Mâts retirés pour réduire les risques

Entre la mi-septembre et la fin septembre, sept plongeurs-ingénieurs de la société Resolve ont mené à bien une opération minutieuse pour retirer les trois mâts qui dépassaient de l'épave du navire. Cette opération, qui a coûté 9,5 millions de livres sterling et a bénéficié du soutien du ministère britannique des Transports, visait à réduire les risques pour la navigation, mais ne concernait pas la cargaison explosive du navire.

Histoire de l'épave et de sa cargaison

Le SS Richard Montgomery était un navire de type Liberty construit en Floride et lancé en 1943. Il s'est échoué le 20 août 1944 au large de Sheerness, puis a coulé 19 jours plus tard alors qu'il attendait de rejoindre un convoi à destination de Cherbourg, avec une cargaison de munitions. Les équipes de secours ont récupéré une partie des munitions avant que le navire ne se désintègre, mais une quantité importante est restée piégée dans les cales inondées.

État actuel de l'épave et résultats des relevés

Un relevé effectué en 2008 a confirmé que la coque du navire repose aujourd'hui à une profondeur d'environ 15 mètres, inclinée vers tribord. L'opération de retrait des mâts, qui a impliqué la découpe de structures métalliques sous-marines pouvant atteindre 25 mètres de hauteur, a été réalisée à l'aide de la barge-grue Neptune. Les mâts récupérés font actuellement l'objet d'études et sont conservés au Historic Dockyard Chatham.

Munitions restantes et mesures de sécurité

La cargaison initiale était estimée à environ 6 000 à 7 000 tonnes de munitions, dont environ un cinquième subsiste aujourd'hui. La zone d'exclusion maritime reste en vigueur, et aucune embarcation ne peut s'approcher librement de l'épave. Les experts britanniques jugent improbable une explosion accidentelle, mais potentiellement grave en raison de la proximité de Sheerness et du trafic maritime dans l'estuaire.