Un sous-marin allemand de la Première Guerre mondiale s'est échoué à Hastings, devenant une attraction touristique avant d'être démantelé, laissant un héritage local durable.
Un sous-marin allemand échoue
Le SM U-118, un sous-marin allemand de la Première Guerre mondiale, s'est échoué devant le Queens Hotel de Hastings, en Angleterre, en 1919, après la rupture de son câble de remorquage pendant une tempête.Le passé de guerre du sous-marin
Mis en service le 8 mai 1918, le sous-marin avait opéré dans l'Atlantique Est pendant la guerre et était responsable du naufrage de deux navires britanniques : le vapeur Wellington et le pétrolier Arca.Le sous-marin remis à la France
Après l'armistice signé le 11 novembre 1918, l'Allemagne a remis sa flotte de sous-marins aux Alliés, et l'U-118 a été transféré à la France le 23 février 1919, avec pour destination prévue la destruction.La tempête provoque l'échouage
Le plan prévoyait de le remorquer jusqu'à Scapa Flow avant de le détruire en France, mais la mer en a décidé autrement. Pendant la tempête, le câble de remorquage s'est rompu, et le sous-marin s'est échoué vers 00 h 45 sur la plage publique de Hastings, juste devant le Queens Hotel.Tentatives de déplacer l'épave
Les tentatives de déplacer l'épave à l'aide de trois tracteurs et d'un destroyer français, qui a même utilisé ses canons, ont échoué. Il était également impossible de recourir à des explosifs en raison de la proximité des habitations. Le sous-marin est resté échoué pendant plusieurs mois.Une attraction touristique voit le jour
Les autorités locales y ont vu une occasion plutôt qu'un problème, et l'U-118 est rapidement devenu une grande attraction touristique, attirant des visiteurs de toute l'Angleterre, du pays de Galles et de l'Écosse. La ville a confié la gestion du site aux garde-côtes, qui ont obtenu de l'Amirauté l'autorisation de faire payer l'accès au pont du sous-marin.Les recettes des visiteurs
Environ 300 livres ont été collectées en deux semaines, soit l'équivalent d'environ 13 100 livres en valeur de 2015. Cette somme a servi à financer l'accueil des soldats de retour du front.Le danger des visites
Toutefois, les visites guidées à l'intérieur du sous-marin se sont révélées dangereuses. Deux garde-côtes chargés d'accompagner les visiteurs sont tombés gravement malades à cause d'un gaz toxique, probablement du chlore, libéré par les batteries endommagées du sous-marin. Cette exposition a provoqué des abcès pulmonaires et cérébraux, et les deux hommes sont morts des suites de ces atteintes.Les visites publiques se poursuivent
Les visites à l'intérieur ont été immédiatement interrompues, mais le public a continué de se rendre sur le site pour photographier l'épave depuis la plage.Le sous-marin démantelé
Le sous-marin a finalement été démantelé et vendu comme ferraille entre octobre et décembre 1919, mettant fin à cet intermède touristique. L'incident a laissé une marque durable dans la mémoire collective de Hastings, bien au-delà de sa carrière militaire initiale.
