Dans la nuit du 22 au 23 avril 1918, la Royal Navy menait une opération audacieuse pour bloquer un canal stratégique en Belgique, utilisé par les sous-marins allemands. Le plan consistait à saborder délibérément trois vieux croiseurs — Thetis, Intrepid et Iphigenia — remplis de béton à l’entrée du canal de Zeebrugge. L’objectif était d’empêcher les U-Boote allemands d’emprunter cette route pour contourner les champs de mines britanniques en Manche et en mer du Nord. Cependant, l’opération s’est soldée par un lourd bilan humain : 176 morts, 412 blessés et 49 disparus. Seul l’un des trois navires a coulé à l’emplacement prévu, laissant une brèche que les Allemands ont rapidement colmatée en draguant et élargissant le canal. L’idée de cette opération revenait au contre-amiral Roger Keyes, qui cherchait à contrer la menace croissante de la guerre sous-marine allemande. À l’époque, les U-Boote empruntaient fréquemment les canaux belges pour éviter les défenses navales britanniques, avec jusqu’à trente incursions par mois. Le plan prévoyait d’utiliser des navires de guerre obsolètes, remplis de béton, pour créer un blocage permanent. Mais son exécution a été défaillante : deux des trois navires ont échoué légèrement en dehors de leur trajectoire, et le troisième, Thetis, a coulé au bon endroit mais n’a pas formé une barrière complète. Cela a permis aux ingénieurs allemands de réparer rapidement le canal, restaurant le passage pour les sous-marins. La flotte britannique s’est approchée des côtes belges sous le couvert de l’obscurité, mais le navire amiral, HMS Vindictive, a accosté dans une position qui a compliqué l’opération. Un sous-marin britannique, HMS C3, a également rencontré des difficultés, se retrouvant coincé entre des piliers métalliques d’un pont avant de faire exploser sa charge. Malgré ces contretemps, l’opération a été marquée par des actes de bravoure et de sacrifice. Cependant, l’échec technique du blocage a permis aux Allemands de poursuivre leurs attaques sous-marines. Bien que l’opération de Zeebrugge n’ait pas atteint son objectif militaire, elle a été largement médiatisée dans la propagande britannique comme un exploit héroïque. Plusieurs marins ont été décorés de la Victoria Cross pour leur conduite lors de la mission. Cet événement reste un exemple poignant des risques et des défis auxquels les forces navales ont été confrontées pendant la Première Guerre mondiale.