Une organisation à but non lucratif basée à Redmond, dans l'État de Washington, souhaite envoyer une petite sonde vers Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre, pour moins de 15 millions de dollars. La mission, baptisée Fermi Explorer Mission, est dirigée par Philip Johnston et prévoit de lancer la sonde avant la fin de l'année 2029. Contrairement à de nombreux projets spatiaux célèbres, cette mission utilisera un système de propulsion électrique solaire, déjà testé et prouvé dans l'espace. La sonde orbitera autour du Soleil pendant environ 12 ans, accélérant progressivement grâce à des poussées répétées avant de quitter le système solaire pour son long voyage vers Alpha Centauri. Alpha Centauri se trouve à environ 4,4 années-lumière de la Terre, ce qui signifie que le voyage pourrait prendre jusqu'à 80 000 ans. Cela est bien plus lent que d'autres missions proposées, comme l'initiative Breakthrough Starshot, qui vise à atteindre le même destin en 20 ans en utilisant des nanocrafts propulsés par des lasers. Breakthrough Starshot, lancé en 2016 avec un financement de 100 millions de dollars, n'a toujours pas fixé de date de lancement. En revanche, la mission Fermi Explorer privilégie l'utilisation de technologies bien établies plutôt que de se concentrer sur la vitesse. La sonde emportera un payload de seulement 1 kilogramme, en faisant l'une des plus petites fusées jamais envoyées au-delà de la Terre. Elle inclura une copie numérisée du Disque d'Or, une célèbre collection de sons et d'images de la Terre envoyée à bord des vaisseaux spatiaux Voyager dans les années 1970. La mission prévoit également de collecter des messages provenant d'enfants du monde entier, qui seront inclus dans la charge utile de la sonde. Ces messages, ainsi que du contenu scientifique et artistique, seront recueillis pendant une période de trois mois. La mission Fermi Explorer est développée par Physical Superintelligence, un laboratoire de recherche qui utilise l'intelligence artificielle pour aider à la recherche en physique. Les opérations quotidiennes de la mission sont supervisées par Garrett Jameson, ancien officier de l'armée de l'air des États-Unis et contact média de l'organisation. Une photo prise dans le désert d'Atacama au Chili montre Philip Johnston pointant vers Alpha Centauri, avec la Voie lactée visible en arrière-plan. L'objectif de la mission n'est pas seulement d'atteindre le système stellaire, mais également d'inspirer les générations futures grâce à son payload symbolique et à son long voyage.