Un tunnel texan abandonné en 1993

Un tunnel de 22,5 kilomètres a été creusé au Texas, pour un coût de 2 milliards de dollars, sans qu'aucune collision de particules n'ait jamais eu lieu. Le projet faisait partie du Superconducting Super Collider, une immense expérience de physique qui devait être l'accélérateur de particules le plus grand et le plus puissant du monde.

Le Superconducting Super Collider devait surpasser le CERN

Lancé en 1988, le Superconducting Super Collider devait former un anneau de 87,1 kilomètres afin de surpasser le CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire. Il a toutefois été annulé par le Congrès le 21 octobre 1993, après que les dépassements budgétaires eurent porté le coût estimé à 8,4 milliards de dollars.

Coûts et avancement du projet avant son annulation

Au moment de l'annulation, 2 milliards de dollars avaient déjà été dépensés pour creuser 22,5 km de tunnel, forer 17 puits d'accès et construire 18 600 mètres carrés de bâtiments, sans qu'aucune collision de particules n'ait eu lieu. Le site a été acheté en 2012 par la société chimique Magnablend, les puits ont été comblés, et les sections restantes du tunnel servent aujourd'hui à récupérer les eaux de pluie.

Promesses d'emplois et expropriations

Les promoteurs du projet avaient promis 4 500 emplois pendant la phase de construction et 2 500 postes de chercheurs à temps plein une fois la machine opérationnelle. Pour faire place à l'anneau, environ 16 000 acres de terres ont été expropriées, et quelque 90 maisons ont disparu du paysage.

Les dépassements budgétaires ont signé la fin du projet

Le Government Accounting Office a signalé un dépassement de 630 millions de dollars sur un budget de construction initialement fixé à 1,25 milliard de dollars en février 1993. Un mois plus tard, le coût total estimé a grimpé à 8,4 milliards de dollars, ce qui a conduit à l'annulation du projet.

Bilan financier et reconversion du site

Le bilan financier était accablant : 2 milliards de dollars déjà dépensés, dont 400 millions payés par l'État du Texas lui-même, le reste provenant du Département de l'Énergie. Au moment de l'annulation, environ 20 % du projet était achevé. Le site est resté presque à l'abandon pendant plus de dix ans avant d'être vendu au comté d'Ellis, puis finalement acquis par Magnablend en 2012.

Un futur collisionneur à l'étude

En mai 2026, le Conseil de l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN) a recommandé comme projet prioritaire le Future Circular Collider électron-positron, un anneau de 91 kilomètres dont le coût est estimé à 15,3 milliards de francs suisses, soit environ 19 milliards de dollars. La décision finale est attendue pour 2028.

L'influence politique sur les grands projets scientifiques

L'histoire du Superconducting Super Collider rappelle que ces grands projets scientifiques restent tributaires de la volonté politique, bien plus que de la seule prouesse technique.