Une étude publiée en septembre dans la Revue internationale du cancer suggère que la consommation de café ou de thé à très haute température pourrait tripler le risque de développer un carcinome épidermoïde de l’œsophage (CEO), une forme rare de cancer œsophagien. Dirigée par Keren Papier, épidémiologiste à l’Université d’Oxford, cette recherche a analysé les données de près d’un million de personnes au Royaume-Uni, suivies sur une période de 11 à 14 ans. Au cours de cette période, 1 045 participants ont développé un CEO et 1 303 ont été touchés par un adénocarcinome, l’autre principale forme de la maladie. L’étude révèle que les personnes qui préfèrent leur thé ou leur café très chaud présentent environ trois fois plus de risques de développer un CEO que celles qui le boivent tiède. Cependant, la quantité de boissons consommées joue également un rôle : boire plus de six tasses par jour augmente le risque de 71 %. Les chercheurs ont ajusté leurs analyses en fonction du nombre de tasses consommées quotidiennement et se sont concentrés sur la température des boissons. Cette étude est présentée comme la plus vaste de ce type, s’appuyant sur les données de l’étude Million Women et des bases de données biomédicales UK Biobank. Les scientifiques suspectent que les boissons très chaudes pourraient endommager les cellules tapissant l’œsophage, en particulier dans la partie supérieure, la première exposée à la chaleur, favorisant ainsi une inflammation et augmentant le risque de cancer à long terme. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), une agence de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), avait déjà classé les boissons consommées à plus de 65 °C comme « probablement cancérogènes ». Toutefois, certains experts invitent à interpréter ces résultats comme des associations robustes plutôt que comme une preuve définitive de causalité. Joel Rubenstein, gastro-entérologue à l’Université du Michigan, souligne que cette étude et une précédente menée sur les données de UK Biobank sont les premières à mettre en lumière le lien entre la température des boissons et le cancer de l’œsophage. Muy-Teck Teh, professeur d’oncologie orale moléculaire à l’Université Queen Mary de Londres, se montre plus réservé et insiste sur la nécessité de prudence dans l’interprétation des conclusions. Gilbert Welch, médecin au Brigham and Women’s Hospital de Boston, rappelle que le cancer de l’œsophage reste une maladie rare, avec 1,1 cas de CEO pour 100 000 personnes enregistrés par l’American Cancer Society en 2023, un chiffre qui a diminué de moitié depuis le début des années 2000. Il estime que, même si éviter les boissons très chaudes peut être une mesure prudente, le risque reste faible et les gens peuvent raisonnablement continuer leurs habitudes actuelles. Fiona Osgun, de Cancer Research UK, rappelle que l’alcool et le tabac constituent des facteurs de risque bien plus importants pour ce type de cancer. Selon l’étude, refroidir les boissons chaudes avant de les consommer pourrait permettre d’éviter environ 14 % des nouveaux cas de CEO au Royaume-Uni chaque année, soit environ 440 cas par an.