En mai 1962, la France a mené un essai nucléaire dans le désert du Sahara connu sous le nom d’essai Beryl. Cet essai, qui s’est déroulé le 1er mai 1962 dans le massif de Taourirt Tan Afella, dans le Sahara algérien, visait à tester l’AN-11, la première arme nucléaire opérationnelle de la France. Les ingénieurs avaient creusé une galerie profonde dans la roche, estimant que le granite épais contiendrait l’explosion et ses retombées radioactives. Pourtant, la puissance réelle de l’explosion s’est avérée bien supérieure aux prévisions : des estimations ultérieures suggèrent qu’elle a libéré près de 50 kilotonnes d’énergie, contre les 20 kilotonnes attendues. La surpuissance de l’explosion a provoqué l’échec des mesures de confinement, entraînant l’ouverture des portes blindées et la libération de matière radioactive. Un panache de particules et de débris radioactifs s’est élevé jusqu’à environ 2 600 mètres avant de se répandre sur une zone de près de 150 kilomètres vers l’est. En raison d’un scellement incomplet de la galerie, entre 5 et 10 % de la radioactivité totale de l’explosion s’est échappée dans l’environnement. Deux ministres français, Pierre Messmer, alors ministre de la Défense, et Gaston Palewski, ministre de la Recherche scientifique, étaient présents lors de l’essai et ont été exposés à des doses de radiation dépassant 50 millisieverts. Ce niveau d’exposition, bien que non immédiatement mortel, est bien au-dessus des limites de sécurité standard. On estime que plus de 5 000 habitants de la région du Hoggar ont été affectés par le nuage radioactif, ainsi qu’environ 2 000 militaires et civils présents sur le site d’essai et des milliers de travailleurs locaux ayant participé aux travaux de construction. Dans les jours qui ont suivi l’incident, l’armée a mené des opérations urgentes de décontamination, traitant 900 personnes dès le premier jour. Cependant, ces premières actions se sont révélées largement inefficaces, nécessitant la décontamination de 775 personnes supplémentaires sur les huit jours suivants. Plusieurs dizaines de militaires ont été discrètement évacués vers l’hôpital militaire Percy, où ils ont reçu des mois de soins intensifs dans le plus strict secret. L’essai Beryl a eu lieu peu après la signature des accords d’Évian en mars 1962, qui marquaient la fin de la guerre d’Algérie et le début du transfert de souveraineté de la France vers l’Algérie. Le contexte politique a rendu difficile pour l’armée française la reconnaissance publique de l’accident nucléaire, et le retrait complet des forces françaises de la région n’a eu lieu que plusieurs années plus tard. L’incident est resté classé secret pendant des décennies, les données scientifiques précises de l’époque n’ayant jamais été rendues publiques, ce qui a alimenté des débats persistants sur l’indemnisation des victimes. Les témoignages des vétérans et la publication progressive de documents ont permis de reconstituer les événements de l’essai Beryl. Pourtant, les mesures scientifiques exactes prises par les deux physiciens sur place n’ont jamais été divulguées. Ces données, essentielles pour évaluer avec précision l’ampleur de la contamination, restent classifiées au nom de l’intérêt national. Cette opacité continue d’alimenter des discussions juridiques et politiques sur la responsabilité de l’État français et les compensations dues aux victimes, qu’il s’agisse des militaires français ou des civils algériens ayant subi les effets du nuage radioactif sans jamais avoir été informés du danger.